M. de Renal, le maire de la ville française de Verrier dans le district de Franche-Comté, un homme suffisant et vaniteux, informe sa femme de la décision de prendre le gouverneur à la maison. Il n'y a pas de besoin particulier d'un tuteur, juste l'homme riche local M. Valno, ce vulgaire hurleur, rivalisant toujours avec le maire, est trop fier de la nouvelle paire de chevaux normands. Eh bien, M. Valno a maintenant des chevaux, mais il n'y a pas de gouverneur. M. de Renal a déjà convenu avec papa Sorel que son plus jeune fils servirait. Le vieux conservateur, M. Shelan, lui a recommandé le fils d'un charpentier en tant que jeune homme aux capacités rares, qui étudie la théologie depuis trois ans et connaît le latin avec brio. Son nom est Julien Sorel, il a dix-huit ans; c'est une jeunesse courte et fragile dont le visage porte le cachet d'une originalité saisissante. Il a des traits irréguliers mais subtils, de grands yeux noirs, étincelants de feu et de pensée, et des cheveux châtain foncé. Les jeunes filles le regardent avec intérêt. Julien n'est jamais allé à l'école. Le latin et l'histoire lui ont appris un médecin régimentaire, participant aux campagnes napoléoniennes. Mourant, il lui a légué son amour pour Napoléon, la croix de la Légion d'honneur et plusieurs dizaines de livres. Depuis son enfance, Julien rêve de devenir militaire. Au temps de Napoléon pour le commun, c'était le moyen le plus sûr de faire carrière et de sortir chez les gens. Mais les temps ont changé. Julien comprend que la seule voie qui lui est ouverte est de devenir prêtre. Il est ambitieux et fier, mais il est prêt à tout supporter pour faire son chemin.

Madame de Renal n'aime pas l'aventure de son mari. Elle adore ses trois garçons et l'idée que quelqu'un d'autre se tienne entre elle et les enfants la mène au désespoir. Elle attire déjà dans son imagination un gars dégoûtant, impoli et ébouriffé qui est autorisé à crier sur ses enfants et même à les fouetter.

Quelle est sa surprise quand elle voit devant elle un garçon pâle et effrayé qui lui semble inhabituellement beau et très malheureux. Cependant, pas même un mois ne s'est écoulé, car tout le monde dans la maison, même M. de Renal, commence à le respecter. Julien tient avec une grande dignité, et sa connaissance du latin est admirable - il peut lire par cœur n'importe quelle page du Nouveau Testament.

La femme de chambre de Renal Elise tombe amoureuse d'un jeune tuteur. Dans une confession, elle dit à l'abbé Shelan qu'elle a hérité et veut maintenant épouser Julien. Cure est sincèrement heureux de son préféré, mais Julien rejette résolument une offre enviable. Il est ambitieux et rêve de gloire, il veut conquérir Paris. Cependant, il le cache habilement.

En été, la famille déménage à Vergie - le village où se trouvent le domaine et le château de Renale. Ici, Mme de Renal passe toutes les journées avec les enfants et le tuteur. Julien lui semble plus intelligent, plus gentil, plus noble que tous les hommes qui l'entourent. Elle commence à réaliser qu'elle aime Julien. Mais l'aime-t-il? Après tout, elle a dix ans de plus que lui! Julien aime Mme de Renal. Il la trouve charmante, il n'a jamais eu à voir de telles femmes. Mais Julien n'est pas du tout amoureux. Il veut vaincre Mme de Renal pour s'affirmer et se venger de cet auto-justifié M. de Renal, qui se permet de parler avec condescendance et même grossièrement.

Quand Julien prévient Mme de Renal qu'elle viendra dans sa chambre le soir, elle lui répond avec la plus sincère indignation. La nuit, quittant sa chambre, il meurt de peur, ses genoux fléchissent, mais quand il voit Mme de Renal, elle lui semble si belle que toutes les bêtises vaniteuses lui sortent de la tête. Les larmes de Julien, son désespoir conquièrent Mme de Rénal. Plusieurs jours passent et Julien avec toute l'ardeur de la jeunesse tombe amoureux d'elle sans mémoire. Les amants sont heureux, mais inopinément gravement malades, le plus jeune fils de Mme de Renal. Et il semble à la malheureuse femme qu'avec son amour pour Julien, elle tue son fils. Elle se rend compte du péché que Dieu commet, elle est tourmentée par le remords. Elle éloigne Julien d'elle-même, choqué par la profondeur de son chagrin et de son désespoir. Heureusement, le bébé se remet.

M. de Renal ne soupçonne rien, mais les domestiques en savent beaucoup. Une femme de chambre, Eliza, ayant rencontré M. Valno dans la rue, lui dit que sa maîtresse a une liaison avec un jeune gouverneur. Le même soir, M. de Renal reçoit une lettre anonyme dont il apprend ce qui se passe chez lui. Mme de Renal parvient à convaincre son mari de son innocence, mais toute la ville ne s'intéresse qu'à l'histoire de ses amours.

Le mentor Julien Abbot Shelan pense qu'il devrait au moins quitter la ville pendant au moins un an - à son ami marchand de bois Fouquet ou au séminaire de Besançon. Julien quitte Verrière, mais revient trois jours plus tard pour dire au revoir à Mme de Renal. Il se faufile dans sa chambre, mais leur date est trouble - il leur semble qu'ils se séparent pour toujours.

Julien arrive à Besançon et vient chez le recteur du séminaire, l'abbé Pirard. Il est très excité, d'ailleurs le visage de Pirard est si moche qu'il provoque l'horreur en lui. Pendant trois heures, le recteur examine Julien et est tellement étonné de sa connaissance du latin et de la théologie qu'il l'accepte à un séminaire pour une petite bourse et lui donne même une cellule séparée. C'est une grande miséricorde. Mais les séminaristes détestent unanimement Julien: il est trop talentueux et donne l'impression d'une personne réfléchie - ici ils ne pardonnent pas. Julien doit choisir un confesseur, et il choisit l'abbé Pirard, ne soupçonnant même pas que cette action sera décisive pour lui. L'abbé est sincèrement attaché à son élève, mais la position de Pirard au séminaire est très fragile. Ses ennemis les jésuites font tout pour le forcer à démissionner. Heureusement, il a un ami et patron à la cour - l'aristocrate de Franche-Comté, le marquis de La Molle, dont l'abbé exécute régulièrement les ordres. Ayant appris la persécution de Pirard, le marquis de La Moli lui propose de s'installer dans la capitale et promet l'une des meilleures paroisses des environs de Paris. Dire au revoir à Julien, l'abbé prévoit que des moments difficiles l'attendent. Mais Julien est incapable de penser à lui. Sachant que Pirar a besoin d'argent, il lui offre toutes ses économies. Le pirar ne l'oubliera pas.

Le marquis de La Molle, homme politique et noble, jouit d'une grande influence à la cour, il reçoit l'abbé Pirard dans son hôtel de Paris. Dans une conversation, il mentionne que depuis plusieurs années il recherche une personne intelligente capable de gérer sa correspondance. L'abbé propose son élève à cet endroit - un homme d'origine très basse, mais énergique, intelligent, avec une âme élevée. Alors devant Julien Sorel, une perspective inattendue s'ouvre: il peut se rendre à Paris!

Après avoir reçu l'invitation du Marquis, Julien se rend d'abord à Verrière, dans l'espoir de voir Mme de Rénal. Il avait entendu que dernièrement elle était tombée dans la piété la plus frénétique. Malgré de nombreux obstacles, il parvient à pénétrer dans la chambre de sa bien-aimée. Elle ne lui avait jamais paru si belle. Cependant, le mari soupçonne quelque chose et Julien est contraint de fuir.

Arrivé à Paris, il examine d'abord les lieux associés au nom de Napoléon, puis ne se rend chez l'abbé Pirard. L'abbé représente Julien auprès de la marquise, et le soir il est déjà assis à la table commune. En face de lui, une blonde blonde, exceptionnellement mince, aux yeux très beaux mais froids. Mademoiselle Mathilde de La Molle n'aime manifestement pas Julien.

Le nouveau secrétaire s'assimile rapidement: après trois mois, le marquis considère Julien comme une personne tout à fait convenable. Il travaille dur, silencieux, comprend et commence progressivement à mener toutes les choses les plus complexes. Il devient un vrai dandy et maîtrise parfaitement l'art de vivre à Paris. Le marquis de La Molle présente l'Ordre à Julien. Cela rassure la fierté de Julien, maintenant il est plus détendu et ne se sent pas souvent offensé. Mais avec mademoiselle de la Molle, il est catégoriquement froid. Cette fille de dix-neuf ans est très intelligente, elle s'ennuie en compagnie de ses amis aristocratiques - le comte de Quelus, le vicomte de Luz et le marquis de Croisenois réclamant sa main. Une fois par an, Matilda pleure. Julien apprend qu'elle le fait en l'honneur de l'ancêtre de la famille de Boniface de La Molle, la bien-aimée de la reine Marguerite de Navarre, décapitée le 30 avril 1574 sur la place Grevskaya à Paris. La légende raconte que la reine a exigé la tête du bourreau de son amant et l'a enterrée dans la chapelle de sa propre main.

Julien voit que Mathilde se soucie sincèrement de cette histoire romantique. Progressivement, il cesse d'échapper aux conversations avec mademoiselle de La Molle. Les conversations avec elle sont si intéressantes qu'il oublie même son rôle de plébéien indigné. "Ce serait drôle", pense-t-il, "si elle tombait amoureuse de moi."

Mathilde a depuis longtemps réalisé qu'elle aimait Julien. Cet amour lui semble très héroïque - une fille de sa position aime le fils d'un charpentier! Dès qu'elle se rend compte qu'elle aime Julien, elle cesse de s'ennuyer.

Julien lui-même excite plutôt son imagination que se passionne pour l'amour. Mais ayant reçu une lettre de Mathilde déclarant son amour, il ne peut cacher son triomphe: lui, un pauvre paysan, est aimé d'une noble dame, elle l'a préféré à l'aristocrate, le marquis de Croisenois! Matilda l'attend chez elle le matin. Il semble à Julien que c'est un piège, que les amis de Mathilde veulent le tuer ou lui faire rire. Armé de pistolets et d'un poignard, il pénètre dans la chambre de mademoiselle de La Molle. Mathilde est soumise et tendre, mais le lendemain, elle est horrifiée à l'idée qu'elle soit devenue la maîtresse de Julien. En discutant avec lui, elle retient à peine la colère et l'irritation. La vanité de Julien est offensée, et ils décident tous les deux que tout est fini entre eux. Mais Julien sent qu'il est tombé follement amoureux de cette fille capricieuse, qu'il ne peut pas vivre sans elle. Mathilde occupe sans cesse son âme et son imagination.

La connaissance de Julien, le prince russe Korazov, lui conseille de provoquer la jalousie de sa bien-aimée et de commencer à prendre soin d'une beauté profane. Le «plan russe», à la surprise de Julien, fonctionne parfaitement, Mathilde est jalouse, elle est à nouveau amoureuse et seule une fierté monstrueuse l'empêche de faire un pas en avant. Un jour, Julien, ne pensant pas au danger, met les escaliers à la fenêtre de Mathilde. En le voyant, elle tombe dans ses bras.

Mademoiselle de la Molle annonce bientôt à Julien qu'elle est enceinte et veut l'épouser. Ayant tout appris, le marquis est furieux. Mais Matilda insiste, et le père se rend finalement. Pour éviter la honte, le marquis décide de créer Julien une position brillante dans la société. Il recherche pour lui le brevet de lieutenant de hussard au nom de Julien Sorel de La Verne. Julien va dans son régiment. Sa joie est sans fin - il rêve d'une carrière militaire et de son futur fils.

Soudain, il reçoit des nouvelles de Paris: Mathilde lui demande de revenir immédiatement. Quand ils se rencontrent, elle lui tend une enveloppe avec une lettre de Madame de Renal. Il s'avère que son père s'est tourné vers elle avec une demande de fournir des informations sur l'ancien gouverneur. La lettre de Madame de Renal est monstrueuse. Elle écrit sur Julien en tant qu'hypocrite et carriériste, capable de n'importe quelle méchanceté, ne serait-ce que pour entrer dans les gens. Il est clair que M. de La Molle n'acceptera jamais son mariage avec Mathilde.

Sans un mot, Julien quitte Mathilde, monte dans le courrier et se précipite vers la Verrière. Là, dans un manège militaire, il achète un pistolet, entre dans l'église Verrier, où ont lieu les offices du dimanche, et tire deux fois sur Madame de Rénal.

Déjà en prison, il apprend que Mme de Rénal n'est pas tuée, mais seulement blessée. Il est heureux et sent qu'il peut maintenant mourir paisiblement. Après Julien, Matilda arrive à Verrière. Elle utilise toutes ses relations, donne de l'argent et promet dans l'espoir de faire la navette.

Le jour du jugement, toute la province afflue vers Besançon. Julien est surpris de constater qu'il inspire à tous ces gens une pitié sincère. Il veut renoncer au dernier mot, mais quelque chose le fait se lever. Julien ne demande aucune grâce au tribunal, car il comprend que son principal crime est que lui, un roturier, s'est indigné de son misérable sort.

Son sort est décidé - le tribunal condamne à mort Julien. Madame de Renal arrive en prison avec Julien. Elle dit que son confesseur a écrit la malheureuse lettre. Julien n'avait jamais été aussi heureux. Il comprend que Madame de Renal est la seule femme qu'il est capable d'aimer.

Le jour de l'exécution, il se sent gai et courageux. Mathilde de La Molle enterre de ses propres mains la tête de son amant. Et trois jours après la mort de Julien, Madame de Rénal décède.