Anna Howe écrit à son amie Clarissa Garlow qu'il y a beaucoup de discussions dans le monde sur l'escarmouche entre James Garlow et Sir Robert Lovelace, qui s'est terminée par la blessure du frère aîné de Clarissa. Anna demande à raconter ce qui s'est passé et, au nom de sa mère, demande une copie de la partie du testament de grand-père Clarissa, qui explique les raisons qui ont poussé le vieil homme à refuser sa propriété à Clarissa, et non à ses fils ou autres petits-enfants.
Clarissa en réponse décrit en détail ce qui s'est passé, en commençant son histoire par la façon dont Lovelace est entré dans leur maison (il a été présenté par Lord M. - l'oncle d'un jeune écuyer). Tout s'est passé en l'absence de l'héroïne, et elle a appris les premières visites de Lovelace de sa sœur aînée Arabella, qui a décidé que l'aristocrate raffinée avait des opinions sérieuses sur elle. Elle a sans hésiter informé Clarissa de ses projets, jusqu'à ce qu'elle se rende finalement compte que la retenue et la courtoisie silencieuse du jeune homme témoignent de sa froideur et de l'absence de tout intérêt pour Arabella. L'enthousiasme a fait place à une hostilité ouverte, que son frère a volontiers soutenue. Il s'avère qu'il détestait toujours Lovelace, enviant (comme Clariss le jugeait sans équivoque) sa sophistication aristocratique et sa facilité de communication, qui sont données par l'origine, pas par l'argent. James a commencé une querelle et Lovelace s'est seulement défendu. L'attitude de la famille Garlow envers Lovelace a radicalement changé et il a été refusé à la maison.
De la copie promise jointe à la lettre de Clarissa, le lecteur apprend que la famille Garlow est très riche. Les trois fils du défunt, dont le père de Clarissa, disposent de ressources importantes - mines, capitaux commerciaux, etc. Le frère de Clarissa reçoit sa marraine. Clarissa, qui, depuis l'enfance, a pris soin du vieux monsieur et ainsi prolongé ses jours, est déclarée l'héritière unique. Des lettres ultérieures, vous pouvez découvrir d'autres points de cette volonté. En particulier, lorsqu'elle atteindra l'âge de dix-huit ans, Clarissa pourra disposer des biens hérités à sa discrétion.
La famille Garlow est indignée. Un des frères de son père, Anthony, dit même à sa nièce (dans sa réponse à sa lettre) que tous les droits fonciers de Garlow sur Clarissa sont apparus avant sa naissance. Sa mère, répondant à la volonté de son mari, a menacé la jeune fille de ne pas pouvoir utiliser ses biens. Toutes les menaces devaient obliger Clariss à abandonner l'héritage et à épouser Roger Solms. Tous Garlow sont bien conscients de l'avarice, de la cupidité et de la cruauté de Solms, car ce n'est un secret pour personne qu'il a refusé d'aider sa propre sœur au motif qu'elle s'est mariée sans son consentement. Il a fait la même chose cruelle à son oncle.
Étant donné que la famille Lovelace a une influence significative, Garlow n'a pas immédiatement rompu avec lui, afin de ne pas gâcher les relations avec Lord M. En tout cas, la correspondance de Clarissa avec Lovelace a commencé à la demande de la famille (en envoyant l'un de ses proches à l'étranger, Garlow avait besoin des conseils d'un voyageur expérimenté) . Le jeune homme ne pouvait s'empêcher de tomber amoureux d'une charmante jeune fille de seize ans qui possédait une excellente syllabe et se distinguait par la fidélité de son jugement (comme le raisonnaient tous les membres de la famille Garlow, et pendant un certain temps, il sembla à Clarissa elle-même). Plus tard, des lettres de Lovelace à son ami et confident John Belford, le lecteur apprend les vrais sentiments du jeune homme et comment ils ont changé sous l'influence des qualités morales de la jeune fille.
La jeune fille persiste dans son intention d'abandonner le mariage avec Solms et nie toutes les allégations selon lesquelles elle est passionnée par Lovelace. La famille essaie très cruellement de supprimer l'obstination de Clarissa - sa chambre est fouillée pour trouver des lettres qui l'incriminent, et la bonne de confiance est chassée. Ses tentatives pour trouver de l'aide auprès d'au moins un de ses nombreux parents ne mènent à rien. La famille Clarissa a facilement décidé de faire semblant de priver la fille rebelle du soutien des autres. En présence du prêtre, ils ont fait preuve de paix et d'harmonie au sein de la famille, afin de pouvoir plus tard faire face à la fille. Comment alors Lovelace écrira-t-il à son ami, Garlow a tout fait pour que la jeune fille réponde à sa cour. À cette fin, il s'est installé près du domaine de Garlow sous un nom étrange. Dans la maison, Garlow a eu une écoute indiscrète qui lui a dit tous les détails de ce qui se passait là-bas, avant de frapper Clarissa plus tard. Naturellement, la fille ne soupçonnait pas les véritables intentions de Lovelace, qui la choisit comme outil de vengeance pour Garlow détesté. Le sort de la jeune fille ne l'intéressait guère, bien que certains de ses jugements et actions lui permettent d'être d'accord avec l'attitude initiale de Clarissa envers lui, qui a essayé de le juger équitablement et n'a pas cédé à toutes sortes de rumeurs et d'attitude partiale envers lui.
À l'auberge où le jeune homme s'est installé, une jeune fille a vécu, admirant Lovelace avec sa jeunesse et sa naïveté. Il a remarqué qu'elle était amoureuse de la jeunesse d'un voisin, mais il n'y avait aucun espoir de mariage pour les jeunes, car on lui avait promis une somme importante s'il se mariait au choix de sa famille. L'adorable demoiselle élevée par sa grand-mère ne peut compter sur rien. À propos de tout cela, Lovelace écrit à son ami et lui demande à son arrivée de respecter le pauvre avec respect.
Anna Howe, ayant appris que Lovelace vit sous le même toit avec une jeune femme, prévient Clarissa et demande à ne pas se laisser emporter par des formalités administratives impudiques. Clarissa, cependant, veut vérifier la véracité des rumeurs et appelle Anna à parler à son amant présumé. Enthousiaste, Anna dit à Clarissa que les rumeurs sont fausses, que Lovelace non seulement n'a pas séduit l'âme innocente, mais, en discutant avec sa famille, a fourni à la fille une dot d'un montant de la même centaine de guinées qui ont été promises à son marié.
Les parents, voyant qu'aucune persuasion et oppression ne fonctionnent, disent à Clarissa qu'ils l'enverront à son oncle et Solms sera son seul visiteur. Cela signifie que Clarissa est condamnée. La fille le signale à Lovelace et il l'invite à s'échapper. Clarissa est convaincue qu'elle ne devrait pas le faire, mais, touchée par l'une des lettres de Lovelas, décide de lui en parler lors d'une réunion. Avec beaucoup de difficulté, atteignant l'endroit fixé, puisque tous les membres de la famille l'ont regardée se promener dans le jardin, elle rencontre son fidèle (comme elle le pense) ami. Il essaie de surmonter sa résistance et l'emmène avec lui dans une voiture préparée à l'avance. Il parvient à réaliser son plan, car la fille n'a aucun doute qu'ils sont persécutés. Elle entend un bruit derrière une porte de jardin, elle voit un poursuivant en fuite et succombe instinctivement à l'insistance de son «sauveur» - Lovelace continue d'insister sur le fait que son départ signifie le mariage avec Solms. Ce n'est que par une lettre de Lovelace à son complice que le lecteur sait que le présumé poursuivant a commencé à briser la serrure au signal convenu de Lovelas et à courir après les jeunes cachés afin que la malheureuse ne le reconnaisse pas et ne puisse pas soupçonner une conspiration.
Clarissa n'a pas immédiatement compris que l'enlèvement avait eu lieu, car certains détails de ce qui se passait correspondaient à ce que Lovelas a écrit, offrant une évasion. Ils étaient attendus par deux nobles parents du monsieur, qui étaient en fait ses complices déguisés, qui l'ont aidé à garder la fille enfermée dans un bordel terrible. De plus, l'une des filles, fatiguée des courses (elles ont dû réécrire les lettres de Clarissa pour qu'il connaisse les intentions de la fille et son attitude envers lui), conseille à Lovelace de traiter avec le captif de la même manière qu'il l'a fait avec eux, ce qui au fil du temps et c'est arrivé.
Mais au début, l'aristocrate a continué à faire semblant, puis à faire une offre à la jeune fille, parfois en l'oubliant, forçant, comme elle l'a dit une fois, entre l'espoir et le doute, à quitter la maison de ses parents, Clarissa était sous l'emprise d'un jeune homme, car l'opinion publique était de son côté . Puisque Lovelace croyait que cette dernière circonstance était évidente pour la fille, elle était complètement en son pouvoir et il n'a pas immédiatement compris son erreur.
À l'avenir, Clarissa et Lovelace décrivent les mêmes événements, mais les interprètent différemment, et seul le lecteur comprend comment les héros se trompent sur les véritables sentiments et intentions des uns et des autres.
Dans ses lettres à Belford, Lovelace lui-même décrit en détail la réaction de Clarissa à ses paroles et à ses actes. Il parle beaucoup de la relation entre hommes et femmes. Il assure son ami que, disent-ils, neuf femmes sur dix sont à blâmer pour leur chute et que, ayant subjugué une femme une fois, on peut s'attendre à de l'humilité de sa part à l'avenir. Ses lettres regorgent d'exemples historiques et de comparaisons inattendues. La persévérance de Clarissa l'énerve, aucun truc n'affecte la fille - elle reste indifférente à toutes les tentations. Tous conseillent à Clarissa d'accepter l'offre de Lovelace et de devenir sa femme. La fille n'est pas sûre de la sincérité et du sérieux des sentiments de Lovelace et est dans le doute. Puis Lovelace décide de la violence, après avoir bu Clarissa avec une potion soporifique. L'incident prive Clarissa de toute illusion, mais elle conserve son ancienne fermeté et rejette toutes les tentatives de Lovelace pour expier l'acte. Sa tentative pour s'échapper du bordel a échoué - la police était du côté de Lovelace et du méchant Sinclair - le propriétaire du bordel qui l'a aidé. Lovelace retrouve enfin la vue et est terrifié par ce qu'il a fait. Mais il ne peut rien réparer.
Clarissa préfère la mort au mariage à un homme malhonnête. Elle vend un peu qu'elle a de vêtements pour acheter un cercueil. Il écrit des lettres d'adieu, fait un testament et disparaît tranquillement.
Le testament, doublé d'une touche de soie noire, atteste que Clarissa a pardonné à tous ceux qui lui ont causé le mal. Elle commence par dire qu'elle a toujours voulu être enterrée à côté de son grand-père bien-aimé, à ses pieds, mais, comme le sort en a décidé autrement, elle donne l'ordre de l'enterrer dans la paroisse où elle est décédée. Elle n'a pas oublié un seul membre de sa famille et ceux qui étaient gentils avec elle. Elle demande également de ne pas poursuivre Lovelace.
Désespéré, le jeune repentant quitte l'Angleterre. D'après une lettre envoyée à son ami Belford par un noble français, on apprend que le jeune homme a rencontré William Morden. Un duel a eu lieu et le Lovelace mortellement blessé est mort dans les tourments avec des paroles de rédemption.
