L'action commence en juillet 1942 avec une retraite près d'Oskol. Les Allemands se sont approchés de Voronezh, et le régiment quitte les fortifications défensives qui viennent d'être déterrées sans un seul coup, et le premier bataillon, dirigé par le commandant du bataillon Shiryaev, reste à couvert. Pour aider le commandant du bataillon, le personnage principal de l'histoire, le lieutenant Kerzhentsev, demeure. Après avoir suivi le set deux jours, le premier bataillon est également retiré. En chemin, ils rencontrent de manière inattendue le quartier général connecté et ami du chimiste Kerzhentsev Igor Svidersky avec la nouvelle que le régiment est cassé, vous devez changer de route et aller le rejoindre, et les Allemands ne sont qu'à dix kilomètres de là. Ils marchent un autre jour, jusqu'à ce qu'ils se trouvent dans des hangars délabrés. Les Allemands les attrapent là-bas. Le bataillon est sur la défensive. Beaucoup de pertes. Shiryaev avec quatorze combattants part et Kerzhentsev avec ses quartiers généraux connectés de Valega, Igor, Sedykh et Lazarenko restent pour les couvrir. Lazarenko est tué et les autres quittent la grange en toute sécurité et rattrapent les leurs. Ce n'est pas difficile, car les parties en retrait du désordre s'étendent le long de la route. Ils essaient de chercher les leurs: un régiment, une division, une armée, mais c'est impossible. Battre en retraite. Traversée du Don. Ils atteignent donc Stalingrad.

À Stalingrad, ils s'arrêtent à Marya Kuzminichna, la sœur de l'ancien commandant de la compagnie Igor dans le régiment de réserve, et guérissent une vie paisible oubliée depuis longtemps. Conversations avec l'hôtesse et son mari Nikolai Nikolaevich, thé à la confiture, promenades avec la voisine Lyusya, qui rappelle à Yuri Kerzhentsev sa bien-aimée, également Lyusa, nageant dans la Volga, la bibliothèque - tout cela est une vraie vie paisible. Igor se fait passer pour un sapeur et, avec Kerzhentsev, tombe dans la réserve, dans un groupe spécial. Leur travail consiste à préparer les installations industrielles de la ville à l'explosion. Mais la vie paisible est soudainement interrompue par un raid aérien et des bombardements de deux heures - l'Allemand a lancé une attaque contre Stalingrad.

Les sapeurs sont envoyés dans une usine de tracteurs près de Stalingrad. Il y a une longue préparation minutieuse de la plante pour une explosion. Plusieurs fois par jour, vous devez réparer la chaîne cassée lors du prochain bombardement. Entre les heures de service, Igor mène des conflits avec Georgy Akimovich, ingénieur électricien dans une centrale thermique. Georgy Akimovich est indigné par l'incapacité du Russe à se battre: "Les Allemands ont conduit de Berlin à Stalingrad en voitures, tandis que nous sommes en vestes et combinaisons dans les tranchées avec un modèle à trois lignes de la quatre-vingt-onzième année." Georgy Akimovich pense que seul un miracle peut sauver les Russes. Kerzhentsev rappelle la récente conversation des soldats sur leur terre, "aussi grasse que le beurre, sur le pain qui vous couvre de la tête". Il ne sait pas comment l'appeler. Tolstoï l'a appelé «la chaleur cachée du patriotisme». "C'est peut-être le miracle que George Akimovich attend, un miracle plus puissant que l'organisation allemande et les chars avec des croix noires."

La ville est bombardée depuis dix jours, il n'en reste probablement plus rien, mais il n'y a toujours pas d'ordre d'explosion. Ainsi, sans attendre l'ordre d'explosion, les sapeurs de sauvegarde sont envoyés à un nouveau rendez-vous - au siège principal, au département d'ingénierie, de l'autre côté de la Volga. Au siège, ils reçoivent des rendez-vous et Kerzhentsev doit se séparer d'Igor. Il est envoyé dans la 184e division. Il rencontre son premier bataillon et passe avec lui sur cette rive. Toute la côte est en flammes.

Le bataillon s'engage immédiatement dans la bataille. Le commandant du bataillon périt et Kerzhentsev prend le commandement du bataillon. Il a à sa disposition une quatrième et cinquième compagnie et un peloton d'éclaireurs à pied sous le commandement de l'ancien Chumak. Son poste est l'usine de Metiz. Ici, ils s'attardent longtemps. La journée commence par la canonnade du matin. Puis «sabantuy» ou attaque. Septembre passe, octobre commence.

Le bataillon est transféré vers d'autres positions de tir entre le Metiz et la fin du ravin de Mamaev. Le commandant du régiment, le major Borodin, a attiré Kerzhentsev pour le déminage et la construction d'une pirogue pour aider son ingénieur, le lieutenant Lisagoras. Il n'y a que trente-six personnes dans le bataillon au lieu des quatre cents prévues, et une petite zone pour un bataillon normal est un problème grave. Les soldats commencent à creuser des tranchées, les sapeurs posent des mines. Mais il s'avère que les positions doivent être modifiées: un colonel, un commandant de division, arrive au poste de commandement et ordonne de prendre la colline où se trouvent les mitrailleuses de l'ennemi. Les scouts recevront de l'aide et Chuikov a promis des «producteurs de maïs». Le temps avant l'attaque est lent. Kerzhentsev expose du Parti communiste les séparateurs politiques qui sont venus vérifier et, de façon inattendue pour lui-même, part pour l'attaque.

Ils ont pris la colline, et ce n'était pas très difficile: douze des quatorze combattants ont survécu. Ils sont assis dans une pirogue allemande avec un camarade Karnaukhov et le commandant scout Chumak, le récent adversaire de Kerzhentsev, et discutent de la bataille. Mais ici, il s'avère qu'ils sont coupés du bataillon. Ils occupent une défense circulaire. Soudain, le préposé aux ordonnances Valery Kerzhentseva est apparu dans la pirogue, qui est restée au point de contrôle, alors qu'il relevait la jambe trois jours avant l'attaque. Il apporte un ragoût et une note de l'adjudant-chef Kharlamov: l'attaque devrait être à 4 heures.

L'attaque échoue. De plus en plus de personnes meurent - des blessures et des coups directs. Il n'y a aucun espoir de survie, mais le nôtre leur parvient néanmoins. Shiryaev vole à Kerzhentsev, qui a reçu la nomination d'un commandant de bataillon au lieu de Kerzhentsev. Kerzhentsev rend le bataillon et se rend à Lisagor. Au début, ils s'amusent, vont visiter Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Pour la première fois en un mois et demi de connaissances, Kerzhentsev parle de la vie des camarades de son ancien bataillon, Farber. C'est un type d'intellectuel en guerre, un intellectuel qui n'est pas très bon pour commander une entreprise qui lui est confiée, mais qui sent sa responsabilité pour tout ce qu'il n'a pas appris à faire à temps.

Le 19 novembre, Kerzhentsev avait un jour de nom. Des vacances sont prévues, mais tombent en panne en raison d'une offensive générale sur tout le front. Après avoir préparé le KP au major Borodin, Kerzhentsev libère les sapeurs avec Lisagor à terre, et lui, sur ordre du major, se rend dans son ancien bataillon. Shiryaev a compris comment faire passer les messages, et le major est d'accord avec une astuce militaire qui sauvera les gens. Mais le chef d'état-major, le capitaine Abrosimov, insiste sur une attaque «frontale». Il vient au KP Shiryaev après Kerzhentsev et envoie le bataillon dans l'attaque, sans écouter les arguments.

Kerzhentsev poursuit l'attaque avec les soldats. Ils tombent immédiatement sous les balles et gisent dans les cratères. Après neuf heures passées dans l'entonnoir, Kerzhentsev parvient à rejoindre le sien. Le bataillon a perdu vingt-six personnes, près de la moitié. Karnaukhov est décédé. Blessé, tombe dans le bataillon médical Shiryaev. Le commandement du bataillon prend Farber. Il est le seul commandant qui n'a pas participé à l'attaque. Abrosimov l'a laissé avec lui.

Le lendemain, le procès d'Abrosimov a eu lieu. Le major Borodin a déclaré devant le tribunal qu'il faisait confiance à son chef d'état-major, mais il a trompé le commandant du régiment, "il a dépassé le pouvoir et des gens sont morts". Puis quelques autres personnes parlent. Abrosimov pense qu'il avait raison, seule une attaque massive pourrait prendre des chars. «Les kombats protègent les gens, donc ils n'aiment pas les attaques. Bucky ne pouvait que prendre une attaque. Et ce n'est pas de sa faute si les gens ont réagi de façon malhonnête, effrayés. » Et puis Farber se lève. Il ne sait pas parler, mais il sait que ceux qui sont morts dans cette attaque n'avaient pas peur. "Le courage n'est pas de partir la poitrine nue sur une mitrailleuse" ... L'ordre était "de ne pas attaquer, mais de prendre possession". La technique inventée par Shiryaev sauverait les gens, mais maintenant ils ne le sont plus ...

Abrosimov a été rétrogradé dans un bataillon pénitentiaire et il s'en va sans dire au revoir à personne. Et pour Farber Kerzhentsev est maintenant calme. Les chars tant attendus arrivent la nuit. Kerzhentsev essaie de rattraper le jour du nom perdu, mais encore une fois l'offensive. Shiryaev s'est échappé du bataillon médical, devenu chef d'état-major, la bataille commence. Dans cette bataille, Kerzhentsev a été blessé et il se retrouve dans le bataillon médical. Du bataillon médical, il revient à Stalingrad, "chez lui", rencontre Sedykh, découvre qu'Igor est vivant, va chez lui dans la soirée et n'a pas encore le temps: ils sont transférés pour des batailles avec le groupe du Nord. Il y a une offensive.