Franz Bieberkopf, ancien cimentier et chargeur, vient de sortir d'une prison berlinoise de Tegel, où il a passé quatre ans pour le meurtre de sa petite amie. Franz se tient dans une rue animée au milieu d'une foule bruyante et de vitrines étincelantes. Cet homme fort et aux épaules larges, un peu plus de trente ans, se sent seul et sans défense, et il lui semble que la «punition» ne fait que commencer. Le désir et la peur s'emparent du Français, il se bouche dans l'entrée d'une maison. Là, il est découvert par un inconnu, un Juif à la grande barbe rouge, et conduit Franz à lui-même, dans une pièce chaude. Des prisonniers amis écoutent et encouragent le récent prisonnier.

Bieberkopf se calme et ressent une poussée de force. Il est de nouveau dans la rue, parmi les gens libres, et il peut gérer sa propre vie. Au début, il dort, mange et boit de la bière, et le troisième jour, il va chez la sœur mariée de son amant assassiné et, ne rencontrant pas de résistance, prend possession d'elle. Après cela, Franz ressent la même chose - irrésistible et fort. Une fois que la fille d'un joli serrurier est tombée amoureuse de lui, un gars dissolu l'a transformée en prostituée et l'a finalement battu à mort. Et maintenant, Franz jure au monde entier et à lui-même qu'à partir de maintenant, il deviendra un "homme décent".

Bieberkopf commence une nouvelle vie avec une recherche d'emploi, et il a déjà trouvé une petite amie pour lui-même. Un beau matin, Franz se tient au centre de Berlin, au coin de l'Alexanderplatz - "Alex" et vend des journaux fascistes. Il n'a rien contre les Juifs, mais il défend l'ordre. Au déjeuner, Franz vient au pub et cache son bandage avec une croix gammée dans sa poche - par précaution. Mais les jardiniers en bière, les jeunes travailleurs et les chômeurs le connaissent et le condamnent déjà. Franz fait des excuses, il a participé à la Première Guerre mondiale, la dix-huitième année où il s'est enfui du front. Puis il y a eu une révolution en Allemagne, puis l'inflation, dix ans se sont écoulés depuis, mais la vie n'est toujours pas heureuse. Les travailleurs citent la Russie comme exemple, où les prolétaires sont unis par un objectif commun. Mais Franz n'est pas partisan de la solidarité prolétarienne, il a sa propre chemise plus près de son corps, il veut vivre en paix.

Bientôt, Franz se lasse de vendre des journaux, et il vend des marchandises au hasard, jusqu'aux lacets, prenant comme compagnons les Luders au chômage de longue date. Une fois qu'un incident agréable arrive à Franz. Dans une maison, offrant des dentelles à une jolie dame, Franz implore une tasse de café. La dame se révèle être une veuve et montre un intérêt clair pour un homme costaud aux «yeux de taureau» joyeux et aux cheveux blonds. La rencontre se termine par un plaisir mutuel et promet une continuation significative.

C'est alors que Franz a dû endurer le premier choc d'une nouvelle vie, qui «substitue la jambe», prépare tromperie et trahison. Un ami de Lüders, en qui il avait confiance, vient à la veuve, se présentant comme l'envoyé de Franz, lui prend de l'argent, l'insulte et s'évanouit. Maintenant, la route de la maison et du cœur de la veuve est fermée à Franz.

Franz a de nouveau une crise de confusion et de peur, il lui semble qu'il tombe au fond de l'abîme, il vaudrait mieux qu'ils ne le laissent pas sortir de Tegel. Lorsque Luders vient à lui pour s'expliquer, Franz retient à peine un désir féroce de tuer le délinquant. Mais néanmoins, il fait face à ses expériences et se convainc qu'il est fermement sur ses pieds et qu'il ne peut pas le prendre à mains nues. Franz change de façon décisive sa maison et son travail et disparaît du champ de vision de ses amis, les laissant convaincus qu'il est "fou", parce que Franz est un "héros", il a été engagé dans un dur travail physique toute sa vie, et quand il essaie de travailler avec sa tête, elle "abandonne" .

Franz commence à réaliser que son projet de devenir une personne décente, avec toute sa simplicité apparente, est semé d'une sorte d'erreur. Il va consulter ses connaissances, les Juifs, et ils le persuadent encore une fois d'essayer de vivre honnêtement. Cependant, Franz décide que «à leur manière», il ne vivra pas, il a essayé, mais cela n'a pas fonctionné, il ne veut plus travailler - «la neige s'éclairera», puis le doigt ne frappera pas son doigt,

Pendant plusieurs semaines, Franz s'enivre - de chagrin, par dégoût pour le monde entier. Boit tout ce qu'il avait, mais ne veut pas penser à ce qui va se passer ensuite. Essayez de devenir une personne décente quand il n'y a que des scélérats et des méchants.

Enfin, Franz rampe hors de son trou et vend à nouveau des journaux sur Alex. Un ami lui présente une entreprise de jeunes hommes, soi-disant «marchands de fruits». Avec l'un d'eux, le maigre Reinhold, Franz converge assez étroitement et lui rend, d'abord involontairement, puis consciemment quelques "services". Reinhold s'ennuie vite de ses maîtresses, il est «forcé» de les changer toutes les deux semaines, «vendant» la fille Franza qui l'a ennuyé avec une «dot». L'une des «petites femmes» «s'enracine» si bien avec Franz qu'il ne veut pas l'échanger contre la suivante. Franz décide d '«éduquer» Reinhold, d'apprendre à vivre comme une personne décente, ce qui provoque une haine cachée.

Un gang de bandits se livrant à un vol à grande échelle sous couvert de commerce de fruits invite Franz à travailler avec eux sur des produits de «première classe» pour des revenus «brillants». Franz a de vagues soupçons, il se rend compte que ces gens doivent garder un œil sur eux, mais il est néanmoins d'accord. Quand ils l'ont mis à la porte de l'entrepôt pour garder le butin, il se rend compte qu'il était pris au piège. Alors qu'il réfléchit à la façon de «s'éloigner» des «damnés punks», il est poussé dans la voiture - il doit échapper à ses poursuivants. Sur le chemin, Reinhold décide de régler ses comptes avec le Bieberkopf au «gros visage», qui refuse d'accepter les filles de lui et prétend être «décent», et le pousse hors de la voiture à toute vitesse.

Franz survit en perdant sa main. Maintenant, il vit avec Herbert et Eve, ses amis des temps passés, qui l'ont guéri dans une bonne clinique. Herbert se qualifie de "courtier" et n'a pas besoin d'argent, Eve a de riches fans. Les amis de Franz en savent beaucoup sur le gang dont il a souffert, mais ils ne savent rien du rôle de Reinhold. Ayant entendu parler des tentatives futiles de Franz de vivre «honnêtement», ils comprennent pourquoi, après la prison, il n'est pas venu leur demander de l'aide. Maintenant, peu importe à Franz où l'argent vient d'amis, il veut récupérer.

Et pour la troisième fois, Franz apparaît dans les rues de Berlin, sur Alex. C'est comme s'il était devenu une personne différente, partout où il voit de l'escroquerie et de la tromperie. Il ne se soucie pas de comment gagner sa vie, juste de ne pas travailler. Franz vend des biens volés, juste au cas où il aurait même de «faux» documents. Il ressemble à un vénérable "hamburger-saucisse", en vacances il porte une "croix de fer" sur sa poitrine, et il est clair pour tout le monde où il a perdu sa main.

Eve trouve une petite amie pour Franz - une fille mineure, une prostituée. Franz est très content et vit avec son Mizzi en parfaite harmonie, il pourrait bien renoncer à son «boulot», car le petit a un admirateur régulier avec beaucoup d'argent. Franz lui-même agit souvent comme mari dans la même entreprise avec un fan. Il pense qu'il n'a pas demandé de "proxénètes", cette vie l'a traité comme ça, donc il n'a pas honte. Il ne veut déjà pas entendre parler de travail honnête, sa main a été "coupée".

Franz est impatient de rencontrer Reinhold, lui-même ne sait pas pourquoi - peut-être lui demandera-t-il une nouvelle main. Bientôt, il se retrouve à nouveau dans un gang et, de son plein gré, devient un voleur, obtenant sa part, bien qu'il n'ait pas besoin d'argent. Herbert et Eve ne peuvent pas le comprendre, et le dévoué Mizzi est très inquiet pour lui.

Voulant montrer sa petite amie à Reinhold, Franz lui présente Mizzi, et pour cela, c'est une bonne occasion de se venger avec un boob à un bras sûr de lui. Après avoir attiré Mizzi pour une promenade dans la forêt, Reinhold essaie d'en prendre possession, mais se heurte à une sérieuse résistance d'une fille adorant Franz. Puis, dans une haine aveugle et une envie de Franz, il tue le Mizzi résistant et enterre le cadavre.

Quand Franz découvre le meurtre de Mizzi, il se sent comme un homme "fini", que rien n'aidera tout de même, "écrasé, brisé". Pendant le raid dans la brasserie sur Alex, ses nerfs ne peuvent pas le supporter; il commence une fusillade avec la police. Franz est envoyé en prison et Reinhold parvient à diriger les soupçons de la police sur lui en tant que meurtrier.

Franz est finalement brisé et se retrouve dans un hôpital psychiatrique de la prison, où il se tait et refuse de manger. En supposant que le prisonnier feint la folie, il se voit imposer un traitement obligatoire. Mais Franz s'estompe quand même, et les médecins s'éloignent de lui. Lorsque la mort, qui semble à Franz dans ses rêves délirants, se révèle vraiment très proche, le désir de vivre brille chez un patient têtu. Le proxénète et le tueur meurent, et sur le lit d'hôpital une autre personne prend vie qui blâme non pas tout le destin, pas la vie, mais lui-même.

Au procès, Franz témoigne et prouve son alibi. Reinhold donne un ami hors du gang, Franz ne dit rien de lui, sauf qu'il le juge nécessaire, n'a même pas dit un mot sur les circonstances de la perte de sa main. Franz pense qu'il est à blâmer, il n'était pas nécessaire de contacter Reinhold. Franz a même une certaine affection pour l'accusé, qui a été condamné à dix ans de prison. Reinhold est surpris - Bieberkopf se comporte «étrangement décemment», il est clair qu'il n'a toujours «pas tout à la maison».

Franz est en liberté, il travaille comme gardien de quart dans une usine. Là, il n'est pas seul, comme cela s'est produit à Alexanderplatz, autour de lui, gens, ouvriers, la bataille bat son plein. Franz sait que c'est «sa bataille», lui-même est parmi les combattants, et avec lui des milliers et des milliers d'autres.