L'ancien hussard, le colonel à la retraite de quarante ans, Yegor Ilyich Rostanev, est propriétaire d'un domaine riche et bien équipé à Stepanchikov, où il vit avec sa mère, la veuve du général Krahotkin, sa soeur célibataire, sa fille Sasha, quinze ans, et son fils, Ilya, huit ans. L'épouse de Rostanev est décédée il y a quelques années. La maison est remplie de greffeurs, parmi lesquels se démarque Foma Fomich Opiskin, qui avait auparavant été bouffon «à cause d'un morceau <...> de pain» de Krahotkin, mais qui a réussi à se subordonner complètement à son influence le général et sa suite de filles «trop mûres» grâce à leur lecture de «livres salvateurs», l'interprétation des «vertus chrétiennes», les rêves, la condamnation «magistrale» des autres, ainsi que la louange débridée. "La personnification de l'estime de soi la plus illimitée", "purulente" à cause des humiliations précédentes et "pressant la jalousie et le poison à chaque réunion, à la chance de tous les autres", l'insignifiant Opiskin trouve des conditions idéales dans la maison de Rostanev pour manifester sa nature. Le maître gentil, consciencieux, docile et auto-incriminant Stepanchikova n'est pas en mesure, par sa nature, d'affirmer sa propre dignité, son indépendance et ses intérêts. Son principal désir est la paix et le «bonheur universel» dans la maison; la satisfaction des autres est un besoin spirituel profond, pour lequel il est prêt à tout sacrifier. Convaincu de la gentillesse et de la noblesse de la nature humaine, il justifie sans cesse même les actes les plus pervers et les plus égoïstes des gens, ne veut pas croire aux mauvais plans et motifs. En conséquence, le colonel est victime de la tyrannie morale de ses déménageurs et de sa mère autodidacte qui le traitent comme un enfant délinquant. "L'âme basse, qui sort de l'oppression, opprime elle-même." Rostanev, en revanche, honore à la fois les insolents avec des gens de «plus haute qualité» et une noblesse exaltée.
Maintenant, Thomas et le général veulent forcer le colonel à épouser une fille d'âge moyen mais très riche, Tatyana Ivanovna, qui a été invitée à rester à Stepanchikovo à cette fin. Cette gentille créature innocente n'est qu'un jouet entre les mains des intrigants. Soudainement exaltée par un riche héritage d'une végétation humiliante, elle «bougeait» avec son esprit. "Mania for Amorous Affairs" rend son comportement drôle et étrange; n'importe quel voyou à l'aide d'effets de «romance» bon marché peut l'attirer, la voler et la jeter. Pitié de Tatyana Ivanovna, Rostanev, cependant, résiste aux projets d'enrichir sa famille, car elle est amoureuse de la jeune gouvernante de ses enfants, Nastasya Evgrafovna Ezhevikina. Fille d'une famille pauvre, elle a reçu une éducation et une éducation aux dépens du colonel, qui l'avait auparavant aimée en tant que fille. Nastya elle-même est cordialement attachée au père de Sasha et d'Ilyusha. Mais les deux ne se reconnaissent pas entre eux et dans leur amour: Rostanev - à cause de la différence d'âge, Nastya - à cause de la différence de statut social. Néanmoins, depuis six mois, leur sympathie mutuelle n'est plus un secret pour les espions qui ont senti une menace pour leur domination. En fait, Nastya, contrairement à un ami plus âgé, est ouvertement indigné par la tyrannie et les bouffonneries d'Opiskin et ne le tolérera clairement pas, devenant la maîtresse de Stepanchikov. Les insolents exigent l'expulsion honteuse de la jeune fille de sa maison, se cachant derrière une démagogie sans scrupules sur la "volupté phénoménale" en fait de la délicate et chaste Rostanev et le souci de la moralité de Nastya, qui aurait une mauvaise influence sur les enfants. Prêt pour des concessions sans fin, le colonel fait preuve de fermeté en la matière: il décide d'épouser Nastenka avec son neveu de vingt-deux ans, Sergei Aleksandrovich, récemment diplômé de l'université, et l'appelle par lettre de Saint-Pétersbourg, le jeune homme a également étudié au détriment d'un oncle aimant, qui rêve désormais d'une vie heureuse ensemble dans village avec ses deux élèves.
Un Petersburger arrivé à Stepanchikovo tôt le matin de juillet trouve ici un véritable "asile d'aliénés". Le riche propriétaire tremble devant le pauvre instigateur, craignant de «l'offenser» par sa supériorité. Il rencontre secrètement ses propres serfs, qui ont entendu parler de l'intention de les «donner» au despote Opiskin. En désespoir de cause, ils supplient le maître de ne pas leur faire une "insulte". Il est d'accord, se demandant pourquoi Thomas, forçant les paysans à apprendre le français et l'astronomie, "n'est pas si gentil avec eux". Sergei Aleksandrovich, comme un oncle, soupçonne d'abord à Ospiskin une «nature extraordinaire», mais est «aigri» par les circonstances et rêve de «le réconcilier avec une personne» avec respect et gentillesse. Après avoir changé de vêtements, il se rend au salon de thé, où toute la société s'est réunie: le général avec sa fille et les enrouleurs, le pauvre jeune Obnoskin avec sa mère, le pauvre parent
Mizinchikov, Tatyana Ivanovna, Nastya et les enfants. Thomas n'est pas, parce que; il est "en colère" contre Rostanev pour son intransigeance sur la question du mariage. «D'autres personnes à la maison» sont «en colère», accusant le colonel à haute voix de «sombre égoïsme», de «tuer maman» et d'autres bêtises. Le brave homme est sérieusement inquiet et maladroitement justifié. Un Sasha dit la vérité sur Opiskin: "il est stupide, capricieux, désordonné, ingrat, cruel, tyran, potins, menteur", "il nous mangera tous." Revendiquant un esprit, un talent et des connaissances extraordinaires, Opiskin est également jaloux du neveu «érudit» de Rostanev, à la suite de quoi le pauvre nouveau venu est soumis à un accueil extrêmement hostile de la part du général.
Enfin, Thomas entre: c'est un "petit bonhomme bouffi" "d'une cinquantaine d'années", aux manières hypocrites et à la "confiance en soi impudente". Tout le monde adore devant lui. Il commence à se moquer du garçon de la cour, Falalei, qui est tombé en disgrâce avec lui en raison de sa beauté et de la disposition du général à son égard. Désespéré d'apprendre le Falalei en français, Thomas décide "d'ennoblir" ses rêves. Incapable de mentir, Falalei a toujours un rêve «grossier, paysan» «sur un taureau blanc», dans lequel Foma voit l'influence «corruptrice» de Rostanev. La veille, Opiskin a réussi à attraper sa victime dans un autre "crime" - exécutant une danse "indécente" à propos d'un homme Komarino. Le tortionnaire a piétiné le «steak de boeuf vivant» avec plaisir au motif qu'il le connaissait «Rus» et «Rus» le «connaissait». Essayant d’intervenir dans le «scientifique», la conversation du colonel s’interrompt brutalement et raconte publiquement: «Faites le ménage, buvez du thé, mais <...> laissez la littérature tranquille». Thomas lui-même s'imagine écrivain à la veille de la «gloire» panrusse. Puis il se précipite sur le valet Gavrilo, l'obligeant à répondre en français en tout. C'est ridicule, et le pauvre "corbeau" ne peut pas le supporter: "Je n'ai pas vu une telle honte que maintenant, je n'en ai jamais vu au-dessus de moi!" Indigné par la "rébellion" Thomas, hurlant, s'enfuit. Tout le monde va le consoler.
Dans le jardin, Sergei Alexandrovich rencontre son épouse présumée, reçoit un refus et découvre son intention de quitter Stepanchikovo le même jour. Des bruits de scandale se font entendre par les fenêtres. Le colonel ne veut pas céder à Nastya et décide de se séparer d'Opiskin de «manière noble, sans aucune humiliation» pour ce dernier. Lors d'une conversation privée dans le salon de thé, il offre généreusement à Thomas quinze mille et promet de lui acheter une maison dans la ville. Opiskin disperse l'argent, se faisant passer pour une vertu incorruptible. Il s'avère que le colonel lui reproche un morceau de pain et est vain avec sa richesse. Le pauvre Rostanev se repent, demande pardon. Ce n'est possible qu'à condition qu'il humilie sa «fierté» et appelle le graveur «votre excellence», c'est-à-dire le reconnaisse digne du «rang général». Le malheureux homme bon va à cette humiliation. Le Thomas temporairement pacifique "lui pardonne" ainsi qu'à Gavril.
Tard dans la soirée, Mizinchikov arrive dans les dépendances de Sergei Alexandrovich dans le vain espoir de trouver un assistant rémunéré chez les jeunes. Son «idée» est d'enlever Tatyana Ivanovna, de l'épouser et de prendre possession de son argent. Soit dit en passant, cela sauvera Rostanev d'un mariage non désiré. Mizinchikov promet de traiter une femme malade avec humanité, en lui offrant une vie décente et une tranquillité d'esprit. Certes, il a peur qu'Obnoskin ne le précède, auquel il s'est ouvert par inadvertance.
Après le départ de Mizinchikov, un oncle apparaît avec un valet de pied Vidoplyasov. C'est le «secrétaire» d'Opiskin, un imbécile confus qui comprend la «noblesse de l'âme» comme de la prétention et du mépris pour tout ce qui est national et naturel. Souffrant du ridicule du bâtard pour son arrogance, il supplie de changer son nom de famille "dissonant" en Oleandrov, Ulanov, Essbuketov, etc. Il appelle ses poèmes "les cris de Vidoplyasov". Rostanev informe son neveu qu'il a «tout réglé»: Nastya reste, Sergei Alexandrovich a été déclaré son fiancé, et l'oncle lui-même fera une offre à Tatyana Ivanovna demain. En apprenant le prochain départ de Nastya, le colonel se précipite pour l'arrêter.
Le neveu le suit dans le jardin de nuit et voit Tatyana Ivanovna et Obnoskin dans le kiosque, qui a clairement volé l '«idée» de Mizinchikov. Bientôt, il rencontre également son oncle, alarmé: Thomas venait de l'attraper dans un moment de baiser avec Nastya, qui lui avait avoué son amour. Dans l'intention de faire une offre à sa bien-aimée demain, le colonel a néanmoins peur de la condamnation d'Opiskin et du "carillon" qu'il peut soulever. La nuit, il écrit à «frère et ami», le suppliant de ne pas divulguer de rendez-vous dans le jardin et de promouvoir le consentement du général à son mariage avec Nastya.
À l'aube, on découvre l'évasion de Tatyana Ivanovna avec Obnoskin. Rostanev se précipite à sa poursuite et tire le fou des mains d'un fraudeur. Elle est de retour à Stepanchikovo.
L'après-midi, une assemblée générale a lieu dans les salles de Thomas Fomich à l'occasion du jour du nom d'Ilyusha. Au milieu des vacances, Opiskin, confiant qu'il ne sera autorisé à aller nulle part, joue la comédie de «l'exil» du domaine dans une «charrette simple et masculine» avec un «paquet». "Enfin", il déchire la lettre de Yegor Ilyich et informe les personnes présentes qu’il l’a vu la nuit avec Nastya "dans le jardin, sous les buissons". Un colonel furieux jette un rustre qui ne s'attendait manifestement pas à un tel dénouement. Gavrila l'emmène dans une charrette. Rostanev demande à sa mère des bénédictions pour le mariage, mais elle n'écoute pas son fils et ne fait que supplier Thomas Fomich de revenir. Le colonel est d'accord, à condition qu'il s'excuse publiquement auprès de Nastya. Pendant ce temps, Opiskin, apeuré et apaisé, revient lui-même - Rostanev le trouve «déjà dans le village».
L'astuce fait un nouveau «truc»: il s'avère qu'il est le bienfaiteur de Nastya, le défenseur de son «innocence», menacée par les «passions débridées» du colonel. L'esprit simple Rostanev se sent coupable, et Thomas de façon inattendue pour tous se joint aux mains des amoureux. Les généraux les bénissent. Les participants ravis remercient Opiskin d'avoir organisé le «bonheur universel». Les anciens "rebelles" lui demandent pardon.
Après le mariage, Thomas a régné encore plus fermement dans la maison: "aigre, avare, brisé, en colère, maudissant, mais le respect pour lui" chanceux "n'a pas <...> diminué". Le général est décédé après trois ans, Opiskin - après sept ans. Les compositions retrouvées après sa mort se sont avérées être des "déchets extraordinaires". Rostanev et Nastya n'ont eu aucun enfant.
