La vie commerciale et commerciale bat son plein dans toutes les rues et ruelles de Kitay Gorod, lorsque, par un beau matin de septembre, Andrei Dmitrievich Paltusov, un noble de trente-cinq ans d'une apparence remarquable et particulière, qui est récemment revenu à Moscou, entre dans la banque sur Ilyinka et y rencontre le directeur, son vieil ami Evgraf Petrovich. Après avoir parlé de la mesure dans laquelle les Russes sont toujours derrière les Allemands en matière financière, Andrei Dmitrievich transfère une bonne somme d'argent sur son compte courant, puis se rend dans un bar à Varvarka, où il déjeune déjà avec l'entrepreneur en construction Sergei Stepanovich Kalakutsky. Il s'avère que Paltusov a hâte de devenir riche, après avoir étudié au Gostiny Dvor Titi Titych, et devenir ainsi l'un des nobles «pionniers» dans une entreprise où étrangers et commerçants règnent pour le moment, mais il a besoin d'initiative pour réussir. Après avoir assumé les fonctions d'un «agent» Kalakutsky, il déménage à Nikolskaya, au restaurant Slavyansky Bazar, où il conspire pour dîner à l'Hermitage avec Ivan Alekseevich Pirozhkov, dont il se souvient de ses études à l'université. Il est encore temps avant le déjeuner et, conformément aux instructions de Kalakutsky, Paltusov fait la connaissance d'Osetrov, "l'homme d'affaires universitaire" qui s'est enrichi dans l'industrie fluviale de la Basse Volga, et l'action est transférée dans les rangs de l'ancienne cour des invités où la "grange" appartenant à l'entreprise "Fils de Miron Stanitsyna."

Anna Serafimovna, l'épouse de vingt-sept ans du copropriétaire principal, apparaît et, présentant les billets à ordre émis par l'une de ses maîtresses à son mari "plat", exige que Viktor Mironovich, ayant reçu sa compensation, se retire complètement. Il est obligé d'accepter et Anna Serafimovna, après avoir discuté pendant quelques minutes avec Paltusov qui a regardé la lumière et l'aimant avec émotion, se rend en visite d'affaires - d'abord à un ami fidèle - le banquier Bezrukavkin, puis à tante Marfa Nikolaevna. Devenue ce matin la maîtresse souveraine d'une entreprise énorme, quoique bouleversée, Stanitsyna a besoin de soutien et le reçoit. Elle se sent surtout dans le cercle des «jeunes» rassemblés dans la maison de sa tante, où se démarquent la fille émancipée de Martha Nikolaevna Lyubasha et leur lointaine parente Senya Rubtsov, qui a récemment terminé un cours de formation en usine en Angleterre et en Amérique.

Un mois plus tard, par un matin pluvieux d'octobre, le lecteur se retrouve dans un luxueux immeuble construit par l'architecte le plus à la mode du conseiller en commerce Yevlampy Grigorievich Netov. C'est une sorte de musée du Rococo Moscou-Byzantin, où tout respire la richesse et, malgré l'origine marchande des propriétaires, un style élégant et aristocratique. Un malheur: Yevlampy Grigoryevich vit depuis longtemps «en désaccord» avec sa femme Maria Orestovna et a peur de la panique. Et aujourd'hui, en prévision d'une nouvelle «conversation d'urgence» avec le compagnon capricieux de la vie, Netov se glisse hors de la maison tôt le matin et part en visite. Ayant reçu des instructions utiles de son oncle, «le roi manufacturier» Alexei Timofeevich Vzlomtsev, il se rend chez son autre parent, Kapiton Feofilaktovich Krasnoper, célèbre parmi les hommes d'affaires pour son arrogance brutale et son slavophilisme démonstratif. Il est extrêmement désagréable pour Netov de faire affaire avec le «dork» Krasnopyury, mais il n'y a pas d'issue: les intérêts de tous les héritiers potentiels du patriarche mourant des marchands moscovites, Konstantin Glebovich Leshkov, doivent être convenus. À Leshkov, donc, la dernière visite de Yevlampy Grigoryevich ce matin. Mais là aussi c'est mauvais: après avoir appris que ni Vzlomtsev ni Netov, craignant des conséquences scandaleuses, ne veulent devenir ses exécuteurs testamentaires, Leshchov expulse Yevlampy Grigoryevich, gronde sa femme et son avocat, réécrit son testament encore et encore, créant une école spéciale dans l'un des endroits qui devra porter son nom. Et timide, humilié à plusieurs reprises en quelques heures, Yevlampy Grigoryevich se précipite chez lui pour rencontrer sa bien-aimée, mais méprise sa femme. Et il apprend que Maria Orestovna, il s'avère, a déjà fermement décidé pour l'hiver, pour un an, et peut-être, de le quitter pour toujours, étant parti seul à l'étranger. De plus, elle exige que son mari traduise enfin une partie de sa fortune en son nom. Choqué au plus profond de son âme par cette nouvelle, Netov n'ose même pas être jaloux lorsqu'il voit Paltusov en visite chez Maria Orestovna. Récemment, ils ont commencé à se voir assez souvent, bien que les motifs de leur rapprochement soient différents: Netova est clairement motivée par une inclination chaleureuse, et Paltusov n'est qu'une passion pour la chasse, car les charmes féminins de Maria Orestovna ne le dérangent pas du tout et, comme il l'admet lui-même, il n'a aucun respect à la «bourgeoisie somptueuse», à aucun des nouveaux bourgeois de Moscou. Néanmoins, il assume volontiers les fonctions de Chargé d'Affaires de Maria Orestovna. Netov, à son tour, informe Paltusov de son intention de mettre sa femme cinquante mille en entretien annuel et, essayant évidemment une solitude rapide, commence à parler du fait que lui aussi est fatigué de passer toute sa vie "sur les étangs" et qu'il est temps de prendre son destin entre vos mains. Le courage soudainement éveillé incite Yevlampy Grigoryevich, habituellement embarrassant, à parler avec beaucoup de succès lors des funérailles de Leshchov. Son frère Nikolai Orestovich Ledenshchikov raconte ce succès à Maria Orestovna, qui, sans brio, lutte dans le domaine diplomatique, ce qui la réconcilie un peu avec son mari. De plus, Madame Netova comprend qu’ayant quitté Evkampy Grigoryevich, elle recevra immédiatement son frère «insignifiant» comme parasite. Sa détermination a été ébranlée et, en outre, le médecin qui est venu à l'appel a soudainement laissé entendre à Maria Orestovna qu'elle pourrait bientôt devenir mère. Netov, en apprenant cela, devient fou de joie, et Maria Orestovna ... "Ce n'est pas la naissance convoitée d'un enfant en bonne santé qui lui est apparue, mais sa propre mort ..."

Deux mois plus tard, pendant la semaine de Noël, l'action est transférée dans une maison à un étage sur Spiridonovka, où, sous la direction de Katerina Petrovna, quatre-vingts ans, la vaste famille noble des Dolgouchins vit dans la pauvreté. La fille de Katerina Petrovna a été privée de ses jambes après une jeunesse dissolue; son gendre, ayant pris sa retraite en tant que général, a dilapidé, lançant de plus en plus d'escroqueries, non seulement avec son propre argent, mais aussi avec sa belle-mère; les petits-enfants Petya et Nick n'ont pas demandé ... Un seul espoir pour la petite-fille de vingt-deux ans Tasha, qui rêve d'une scène de théâtre, mais, malheureusement, n'a même pas d'argent pour étudier. Avec humiliation, après avoir mendié un prêt de sept cents roubles à son frère Nika, qui a encore une fois remporté un bon jackpot dans les cartes, Tasia demande conseil et soutien, d'abord à un ami de longue date de la maison, Ivan Alekseevich Pirozhkov, puis à son parent éloigné, Andrei Dmitrievich Paltusov. Ils regardent avec inquiétude l’avenir théâtral de Tasi, mais ils comprennent que d’une manière différente, la jeune demoiselle ne peut peut-être pas échapper à la famille «morte». Par conséquent, Pirozhkov, pour que la fille comprenne l'idée de la vie d'acteur, l'emmène au club de théâtre, et Paltusov promet de présenter l'actrice Grusheva, dont Tasya pourrait prendre des leçons à l'avenir.

Paltusov lui-même continue de voyager dans les «cercles» de Moscou après la réforme, visitant avec une tristesse particulière les «catacombes», comme il appelle les anciens Povarskaya, Prechistenka, Sivtsev Vrazhek, où survit un noble ruiné et dégénéré. Rencontrant la princesse de quarante ans Kuratova, il lui prouve ardemment que la noblesse a déjà quitté la scène historique et que l'avenir appartient à des marchands dont les pères se sont fait baptiser le front avec deux doigts, mais dont les enfants, en revanche, enveloppent les princes de princes héritiers, ouvrent des villas, des musées et protestent contre les artistes.

Se sentant comme un «pionnier» dans le monde de la capitale, Paltusov est impatient de rencontrer une variété de personnes - par exemple, un propriétaire terrien âgé et admirateur de Schopenhauer Kulomzov, qui, presque le seul dans le noble environnement, a préservé sa fortune, mais aussi grâce à l'usure. Le «épicurien» Pirozhkov est particulièrement doux et agréable à Andrei Dmitrievich. Le 12 janvier, le jour de Tatiana, ils se rendent ensemble à l’université pour une fête, dîner à l’Ermitage, dîner à Strelna et terminer la soirée à Grachevka, célèbre pour ses maisons closes.

Ayant perdu la foi que Paltusov tiendrait jamais sa promesse de l'amener à l'actrice Grusheva, Tasya Dolgushina arrive dans les chambres meublées de Mme Guzho, où Pirozhkov vit, et se tourne vers lui avec la même demande. Ivan Alekseevich serait heureux de déranger, mais il ne veut pas, comme il le dit, prendre un péché dans son âme, introduisant une noble fille dans une société qui ne lui convient pas. Enragée, Tasia apprend indépendamment l'adresse de Grusheva et vient à elle sans aucune recommandation. Voulant faire l'expérience du futur étudiant, Grusheva lui dit de jouer la scène des "Jokers" de A. N. Ostrovsky devant l'artiste Rogachev et le dramaturge Smetankin. Une étincelle de Dieu à Tas semble être découverte, et la fille est laissée écouter la nouvelle comédie composée par Smetankin. Tasia est heureuse.

Et à cette époque, Pirozhkov essayait déjà d'aider Madame Gujo - la propriétaire foncière «des marchands» Gordey Paramonovich a décidé de révoquer cette respectable Française du poste de directrice des chambres meublées et de vendre la maison. Rien ne vaut les problèmes d’Ivan Alekseevich, puis il se tourne vers Paltusov pour obtenir de l’aide, qui a récemment déménagé des chambres meublées dans son propre appartement près de Chistye Prudy. Le flétan est heureux de servir un ami. De plus, le cas de Madame Gujoot confirme une fois de plus sa théorie selon laquelle le marchand «wahlak» met sa patte sur tout à Moscou, et, par conséquent, «notre frère», noble et intellectuel, doit enfin se décider pour ne pas être mangé. . Ayant eu recours à la médiation de Kalakutsky dans les négociations avec Gordey Paramonovich, Andrei Dmitrievich se rend vite compte que son «principal» est allé trop loin dans la spéculation financière et qu'il est désormais plus rentable pour lui de ne pas servir dans les «agents» de Kalakutsky, mais d'ouvrir sa propre entreprise. Après avoir pris cette décision, Paltusov profite d'un avantage au Théâtre Maly, où, après avoir rencontré Anna Serafimovna Stanitsyna, elle arrive à la conclusion qu'elle est beaucoup plus décente, plus intelligente et plus pure race que Maria Netova, qui, comme on dit, était malade et est finalement partie à l'étranger. Après s'être entretenu avec Anna Serafimovna dans une conversation, Andrei Dmitrievich est convaincu qu'il ne lui est pas indifférent non plus. La conversation, entre autres, porte sur le sort de la famille Dolgushins. Il s'avère que la mère paralysée de Tasin est décédée, le père général est entré dans les gardes de la fabrique de tabac, et Tasia elle-même, à peine distraite de la société dangereuse pour une fille décente de l'actrice Grusheva, a désespérément besoin d'argent. Touché par cette nouvelle, Anna Serafimovna se porte volontaire pour prendre Tasya comme lectrice jusqu'à ce qu'elle vienne entrer au conservatoire.

Le lendemain soir, Stanitsyna et Paltusov, comme par hasard, se retrouvent - déjà lors d'un concert symphonique dans la salle de la Noble Assembly. Andrei Dmitrievich n'est pas opposé à se rapprocher d'un charmant marchand, mais il est arrêté par des rumeurs de personnes. Ils diront probablement qu'il s'est perché près de la veuve de paille, le «millionnaire», alors qu'en réalité il n'a pas besoin de «monnaie indienne»; lui, Paltusov, fera son propre chemin. Le scrupuleux et la délicatesse accrus empêchent Anna Serafimovna et Andrei Dmitrievich de s'exprimer dans une affection cordiale mutuelle. Ils se séparent, acceptant cependant de se retrouver lors d'un bal chez les marchands Rogozhins. Entre-temps, après avoir appris que Kalakutsky était complètement ruiné, Paltusov allait lui rendre visite. Ils sont animés non seulement par un sentiment amical, mais aussi, certes, par l'espoir de saisir les contrats les plus rentables de l'ancien "principal". Ces plans n'étaient pas destinés à se réaliser, car dans la maison de Kalakutsky, il était pris au fond: Sergey Stepanovich venait de se suicider. Le flétan est attristé et excité par un rêve, utilisant secrètement l'argent de Maria Orestovna qui lui a été confié, pour prendre possession de la maison très rentable de son défunt employeur. Ce rêve est si implacable que, après s'être rencontré au bal de Rogozhinsky avec Stanitsyna, Paltusov le remarque à peine. Maintenant, la belle comtesse Duller tourne la tête, et d'autant plus qu'il est sur le point de se rendre temporairement à un acte malhonnête, deviendra un membre à part entière de la "famille" des personnes les plus précieuses de Moscou. Anna Serafimovna, naturellement, ayant acquis un courage désespéré, invite Andrei Dmitrievich à sa voiture et ... se précipite avec des baisers dans le cou, mais bientôt, honteux, change d'avis. La partie amoureuse: elle est avec des pensées de sa honte, il est avec foi en un enrichissement rapide.

Le cinquième livre du roman commence avec la fille émancipée de la tante de Stanitsyn Lyubasha. Notant que son "frère", et en fait le parent éloigné et extrême Senya Rubtsov, "respire de manière inégale" par rapport à Tase, qui joue le rôle de lecteur sous Anna Serafimovna, la jeune "darwiniste des marchands" se rend compte qu'elle-même est amoureuse. La «jeunesse», flirtant et plongeant, passe des journées entières dans la maison de Stanitsyna. Mais Anna Serafimovna n'est pas à eux. En apprenant que le mari à la retraite a de nouveau falsifié des billets à ordre, pour lesquels elle devait payer pour qu'il n'y ait pas de honte, elle décide de divorcer de Viktor Mironovich, se libérant pour un rêve et, semble-t-il, un tel mariage possible avec Paltusov. Oui, et les choses demandent de l'attention. Après avoir engagé un sensible Senya en tant que réalisateur, Stanitsyn, avec lui, avec Lyubasheu et Tasey, se rend dans sa propre usine, où, selon le manager allemand, une grève se prépare. Les visiteurs examinent les ateliers de filature, les «casernes» où vivent les travailleurs, l’école d’usine et s’assurent que la grève «ne sent pas», car la situation dans les biens d’Anna Serafimovna n’est pas mauvaise du tout. Mais les choses vont complètement mal dans la maison de Netov. Maria Orestovna est revenue d'un voyage à l'étranger d'une mourante, frappée par le feu d'Anton, mais Yevlampy Grigoryevich ne ressent plus pour elle ni amour d'autrefois ni peur antérieure. Cependant, Netova ne voit pas de changements dans son mari, dont la conscience est clairement trouble, car, comme on dit au milieu d'eux, il souffre depuis longtemps d'une paralysie progressive. Affligée par le fait que Paltusov ne l'aime pas comme elle le devrait, elle rêve d'impressionner l'élue avec sa propre générosité, faisant de lui son propre exécuteur testamentaire ou, ce qui n'est pas une plaisanterie, l'héritier. Maria Orestovna le demande, mais ils ne peuvent pas trouver Andrei Dmitrievich et, sans laisser de testament, Maria Orestovna décède.

L'héritage légalement entier revient donc à son mari et à son frère "insignifiant" Ledenshchikov. Et puis finalement Paltusov apparaît. Il s'avère qu'il était malade, mais Ledenshchikov, qui est entré dans l'héritage, ne voulant entrer dans aucune circonstance, demande à Andrei Dmitrievich de rendre immédiatement les cinq cent mille que feu Maria Orestovna lui a confié pour gérer. Le flétan, disposant secrètement d'une bonne quantité de ce montant à sa discrétion, a été frappé au cœur même: après tout, «tout était si bien calculé pour lui».Il vole pour un prêt à Osetrov - et reçoit un refus décisif d'une personne qu'il considère comme son idéal; aller chercher de l'aide à Stanitsyna - et s'arrête, car il est intolérable qu'il soit obligé envers une femme; fantasme sur la façon dont, pour des raisons financières, il étranglera le vieil homme à cent pour cent et le schopenhauerien Kulomzov - et il a immédiatement honte; pense au suicide - et n'en trouve pas la force ... Tout cela se termine, comme on pouvait s'y attendre, d'abord avec un engagement écrit de ne pas partir, puis avec l'arrestation de Paltusov tombé dans le piège.

Apprenant cela de Taci, confuse et ne sachant pas quoi faire, Anna Serafimovna a immédiatement ordonné la remise de l'équipage et s'est rendue à la prison, où Andrei Dmitrievich a été détenu pour le troisième jour. Elle est prête à payer une caution, à obtenir tout ce qui est nécessaire, mais Paltusov refuse noblement, car il a décidé de «souffrir». Selon l'avocat Pakhomov, il "se considère comme un héros", dont toutes les actions en concurrence avec l'argent du marchand sont non seulement autorisées, mais également moralement justifiées. Pirozhkov, qui rend visite à Andrei Dmitrievich en prison, n'est pas sûr d'avoir raison, mais Paltusov persiste: "... je suis un enfant de mon siècle" - et un siècle, disent-ils, requiert une assez "large vision de conscience".

L'enquête sur l'affaire de détournement de fonds se poursuit et Stanitsyna avec la "jeunesse" fête Pâques au Kremlin. Ils sont tous concernés: Anna Serafimovna - le sort d'Andrei Dmitrievich, Tasya - sa carrière théâtrale ratée, Lyubasha que «la noble a repoussée d'elle celle qu'elle a lue à son mari». Viktor Mironovich apparaît de façon inattendue lors d'une conversation dans la maison de Stanitsyna - lui, ayant "couru" à l'étranger pour une raison quelconque, lui-même offre à Anna Serafimovna un divorce, et avec un souvenir de languir chez le prisonnier Paltusov, elle devient "tellement amusant que même son souffle a pris racine" . Liberté! Quand en avait-on plus besoin que maintenant? Un dénouement heureux attend aussi Tasha: lors de sa visite à la galerie Tretiakov, Senya Rubtsov lui offre sa main et son cœur. Tout est arrangé tranquillement pour que tout le monde puisse en profiter, et Ivan Alekseevich Pirozhkov, qui marche déjà le long du boulevard Prechistensky, voit une voiture dans laquelle Andrei Dmitrievich, libéré par ses tâches, est assis à côté d'Anna Serafimovna. Il est temps d’aller à la taverne Moskovsky, où, comme dans d’autres restaurants innombrables de la ville principale, les «hôtes» des meilleurs hommes d’affaires réunis dans le pays se réunissent à la fête des vainqueurs et le music-car fait sonner le choeur victorieux: «Gloire, gloire, sainte Russie! "