Les préparatifs pour le départ vers la capitale commencent la troisième partie de la trilogie. Le personnage principal - Thème Kartashev est plein de rêves sur la façon dont il «deviendra sérieux, sera engagé, sera un scientifique», et pour sa famille, c'est une période de regrets pour ce thème idéal qu'ils voulaient voir et qu'ils aimaient. Après un mois de séjour dans le village, après une formation mensuelle minutieuse, Kartashev, Kornev, Lario, Darsier et Shatsky ont rejoint l'entreprise pour étudier aux examens finaux. Pour Tema, partir pour Saint-Pétersbourg signifie "régler des comptes avec une vie passée", avec tout ce qui "a envoyé <...>, a été fait tous les jours". En arrivant à Saint-Pétersbourg, l'entreprise s'est dispersée - tout le monde est allé dans différents établissements d'enseignement: Thème - à la Faculté de droit de l'Université de Kornev - à l'Académie médicale et chirurgicale, Shatsky - à l'Institut des chemins de fer.
La première impression du thème de Pétersbourg a été forte et agréable, mais elle a ensuite été remplacée par un sentiment de solitude, d'ennui et d'aliénation. Attendre le début de l'année scolaire à l'université devient fatigant pour Kartashev, mais encore plus douloureuse est l'impression du «chaos sans fond de la première conférence». Kartashev, qui a lu Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov et, selon ses propres idées, a atteint des sommets incroyables d'érudition, ne comprend pas ce qui est dit dans les conférences. N'ayant pas de communication régulière et égale, Kartashev est dans un état déprimé en raison des nouvelles sensations et sentiments qui l'ont envahi. Contrairement à Kartashev, Kornev, malgré son premier échec à l'examen d'entrée, est plus adapté à la vie indépendante.
Entré à l'Académie avec beaucoup de difficultés, il organise raisonnablement sa vie, «s'abonne à la lecture de livres», fait un certain cercle de connaissances parmi les étudiants qu'il rencontre régulièrement dans l'atelier de cuisine, où il dîne. Plus tard, Kornev présentera Kartashev aux participants de ce cercle, parmi lesquels sera Kartashev Ivanov, un ami de longue date du gymnase. Mais pour la première fois à Saint-Pétersbourg, les vieux amis communiquent assez rarement.
C'est la raison du rapprochement des Thèmes avec Shatsky. Les plans de Kartashev de rattraper son retard, de travailler dur - pour lire Hegel et d'autres - restent non réalisés, et toutes les études universitaires se terminent par une lecture conjointe de Shatsky Rokambol, l'auteur de romans d'aventures populaires, et la participation à divers divertissements et canulars de Shatsky, qui est devenu célèbre pour eux même au lycée.
Les aventures de la période pétersbourgeoise de Shatsky, et avec elle son nouvel ami Kartashev, sont moins inoffensives. Les affaires financières d'amis, en raison de visites fréquentes au théâtre d'opérette et à d'autres lieux de divertissement, sont rapidement arrivées à un état déplorable. Après la vente de toutes les choses plus ou moins précieuses comme Shatsky et Kartashev, et le très appauvri Lario, après des demandes répétées d'aide à des parents, Kartashev forme une dette assez importante avec laquelle il est incapable de payer seul. Mais progressivement, le divertissement dérange le thème; Shatsky se transforme pour lui en "l'ancien" idiot "(son surnom de gymnase), et après une grosse querelle entre ses amis, Kartashev s'installe dans un nouvel appartement, décide de changer radicalement son style de vie, parle plus avec Kornev. Les voyages à l'opérette sont remplacés par des représentations d'opéra (l'opéra est la passion de longue date de Kornev), et sur la table de Kartashev au lieu de Rokambol apparaît un volume de Goethe. Après une longue pause, Theme écrit une lettre à sa famille, où il parle de ses aventures avec Shatsky, tout en éprouvant une véritable poussée créative, Kartashev se demande «s'il est écrivain».
Il travaille beaucoup et, bien que nous soyons tourmentés par des doutes sur son propre talent et la valeur de ses «écrits», il décide de montrer l'écriture à Kornev. Un ami porte un jugement équilibré et responsable. Il estime que le thème a déjà «compris le monde de la vie», mais n'a pas encore de «base philosophique» pour la créativité, et l'appelle «maître insensé». Confus par les notes de son ami, Theme revient néanmoins à écrire des expériences lors des examens. Il naît l'idée d'une histoire d'un étudiant dans le besoin qui, incapable de supporter son sort, est jeté par la fenêtre à Pâques. Ayant terminé l'histoire, il la porte au magazine Delo, et en deux semaines il apprend le refus éditorial de la publier.
De plus, Subject, sans réussir le premier examen, soumet une lettre de démission de l'université. Encore plus près de Shatsky. Partageant sa «théorie de la pratique de la vie», il soumet des documents à l'institut où son ami étudie, décidant également de devenir ingénieur. Ayant acheté des manuels de gymnastique sur les mathématiques, Kartashev a repris ce qu'il "considérait déjà comme remis pour toujours aux archives de la vie". Le mode de vie désordonné de Shatsky conduit au fait qu'il est gravement malade. Ce n'est que grâce aux efforts de Kartashev que Shatsky reçoit une assistance médicale et Lario, avec qui ses amis étaient très actifs à cette époque, est la place d'un gouverneur, ce qui n'améliore cependant pas sa situation financière.
Peu de temps après son expulsion d'un institut technologique qui a eu lieu à la suite de troubles étudiants et a coûté à Lari et à d'autres étudiants l'emprisonnement dans une prison de transit, il est expulsé de Saint-Pétersbourg. Mais Kartashev et Shatsky réussissent les examens: le sujet est introductif et Shatsky est en deuxième année. Kartashev part pour quelques jours avec ses proches, où chacun est satisfait de son acte décisif et le chœur prophétise un bel avenir. De retour à Saint-Pétersbourg, le thème était attendu de la vie ordinaire de l'institut: conférences, travail dans les salons. Sans rejoindre sans ambiguïté aucun des cercles de l'institut, qui étaient plus enclins «à la fermentation du cœur qu'au mental», Kartashev préfère le soi-disant «émasculé» - une majorité fatale de l'institut. Malgré sa réputation de «rouge» au lycée, Theme va du côté des «garçons bien élevés», comme le dit Kornev, s’exprimant contre le fait de provoquer des troubles au bal de l’Institut. Cependant, bientôt toutes les affaires de l'institut disparaissent à l'arrière-plan. Kartashev apprend que toutes ses nombreuses relations amoureuses n'ont pas été vaines et qu'il est malade de la syphilis. Il est dans un état proche du suicide, mais l'aide au sauvetage vient de chez lui. Le frère de sa mère arrive, «le gentil oncle Mitya», qui, après avoir payé toutes les dettes du neveu, se disputant à peu près avec lui au sujet de Dieu et de la différence de points de vue des «pères» et des «enfants», le ramène chez lui pour un traitement. «Le compagnon reposant» arrive chez lui avec le sentiment d'être arrêté. L'état de dépression est aggravé par le fait que Kartashev, prêt à tout reproche maternel, est complètement confus devant le sentiment de dégoût physique qu'il a provoqué à Aglaida Vasilievna. En même temps, le désir aigu de vivre de Kartashev est combiné avec un désespoir complet et une "indifférence sourde" à tout ce qui se passe et surtout à son sort. C'est dans cet état que l'auteur quitte son héros à la fin de la troisième partie de la tétralogie.
