Lord Oswald Nelville prévoit de passer l'hiver en Italie et fin 1794 quitte Édimbourg. Beau, d'apparence noble, il est doté d'une grande intelligence et à vingt-cinq ans possède une richesse substantielle. Mais malgré la position brillante dans la société, Lord Nelville est accablé par la vie. Il est constamment tourmenté par la pensée que son père est mort, et à cette époque, il était loin de son domicile natal et n'a pas reçu de bénédiction parentale. La condition de Nelville «est d’autant plus douloureuse que la vivacité de la jeunesse» y est associée à «l’habitude de penser inhérente à un âge différent».
Sur le chemin de Rome, Oswald Nelville s'arrête à Ancône, où il est témoin de l'incendie et de la panique qui ont saisi les habitants de la ville. Nelville se précipite pour sauver les gens et avec son héroïsme mérite l'admiration universelle. Confus, il quitte la ville sous le couvert de la nuit.
Jusqu'à la capitale très italienne, le seigneur est dans un état d'apathie. Arrivé à Rome, il assiste au triomphe de Corinna - une poète brillante et une femme charmante. L'improvisation de Corinne au Capitole capture Nelville, et il "exprime si vivement son enthousiasme qu'il surpasse les Italiens eux-mêmes".
Corinne remarque également à quel point l'admirable Anglais se tient dans la foule, et bientôt Nelville reçoit une invitation à la maison du poète. Oswald découvre dans le charmant italien l'abîme d'un «charme complètement nouveau pour lui», «l'amour des arts et la connaissance de la lumière, la subtilité de la compréhension et la profondeur des sentiments». Il est tellement captivé par Korinna qu'il oublie son jugement qu'une femme convient à garder un profil bas.
Progressivement, les rencontres de Corinne et de Nelville deviennent fréquentes, elles sillonnent Rome ensemble, admirant ses magnifiques ruines. Corinne espère secrètement qu'elle réussira à gagner le cœur d'Oswald, mais connaissant sa retenue et la sévérité de ses règles, elle n'ose pas exprimer ouvertement sa disposition à son égard.
Ressentant la puissance toujours croissante du charme de la belle italienne, Nelville commence à être tourmentée par les doutes. Il estime que son père n'approuverait pas le mariage avec Korinna, d'autant plus qu'avant sa mort, il a exprimé le souhait que son fils épouse la fille de son amie, Lucille Egermon, qui n'avait alors que douze ans. Oswald ne veut pas violer la volonté du défunt. De plus, il ne connaît ni le vrai nom de Corinna, ni son passé, il sait seulement qu'elle est riche et mène une vie indépendante.
Nelville décide de quitter Rome. Mais, après avoir fait ses adieux pour inspecter le Colisée au clair de lune, parmi les ruines il rencontre Corinne et se rend compte qu'il n'est pas en mesure de s'en séparer.
L'amour d'Oswald pour Corinne grandit chaque jour, il est jaloux de nombreux admirateurs de son talent, cependant, n'étant pas sûr de ses propres sentiments, il n'ose pas demander à Corinne de lui révéler le secret de son origine. Nelville perçoit douloureusement les succès de Corinna dans la société, avec une arrogance l'Anglais lui reproche le fait que les femmes italiennes sont trop gourmandes pour le divertissement. Avec son intelligence et son tact inhérents, Corinna se lève pour défendre son pays bien-aimé et son peuple.
M. Egermon, un parent de Lucily, arrive à Rome et demande à Nelville de lui présenter la célèbre Corinne. La belle italienne refuse d'abord de l'accepter, ce qui surprend incroyablement Nelville, mais change ensuite d'avis et conquiert son compatriote Oswald avec une conversation animée et une connaissance approfondie de la littérature italienne et anglaise. En ce qui concerne Shakespeare, Corinne, poussée par M. Edgeremon, accepte de jouer Juliette en anglais dans la tragédie de Roméo et Juliette.
Le jeu de Corinna choque Oswald, il veut prêter le serment d'amour éternel à la fille, mais elle lui demande de ne pas se précipiter, car elle comprend qu'il le fera sous l'influence d'une impression momentanée. Aimant Oswald, Corinne n'ose pas lui raconter son histoire, car elle craint qu'il ne la quitte immédiatement.
Offensé par la retenue de Corinna, Nelville est sur le point de partir pour Naples. Corinna l'invite à l'accompagner, en espérant qu'une telle preuve sérieuse de son amour le calmera.
Des amis dissuadent Corinne de faire une telle démarche, lui rappellent qu'elle va ruiner sa réputation, mais elle aime trop Oswald et est prête à tout, juste pour ne pas être séparée de lui.
À Naples, Nelville parle de lui à Corinne. Un père aimant a préparé son fils à une carrière militaire, cependant, avant de rejoindre le service, le jeune Nelville fait un voyage en France, où il rencontre une charmante jeune veuve. La veuve fait de Nelville son "esclave obéissante", il est prêt à épouser une Française contre la volonté de son père, et seules les difficultés résultant des troubles en France l'empêchent de commettre cet acte. Nelville retourne en Angleterre et découvre que son père est décédé. Depuis lors, le jeune seigneur est inconsolable.
L'amant Oswald donne à Corinne une bague héritée de son père. Excitée, elle accepte de l'accepter, mais promet de le rendre dès que Oswald lui demandera son retour. Corinne lui remet ensuite le manuscrit, qui raconte son histoire.
Il s'avère que Corinna est la fille de Lord Edgermon et italienne, la première épouse du Seigneur. La mère de Corinna est décédée lorsque la fille avait dix ans. Jusqu'à l'âge de quinze ans, Corinna a été élevée en Italie, puis a vécu avec son père en Angleterre, dans le comté de Northumberland. À ce moment-là, Lord Edgermon épouserait une Anglaise sèche et raide, le soumettant complètement.
Les talents de Corinna, selon sa belle-mère, ne sont nécessaires à personne. La province anglaise froide et "épuisant" déprime une fille qui a grandi sous le soleil étouffant dans une atmosphère de vénération des beaux-arts. La seule joie pour elle est la petite sœur Lucille, à qui elle donne des cours d'italien et de peinture.
Le père veut marier Corinne au fils de son ami, Lord Nelville, c'est-à-dire Oswald. Mais le père d'Oswald, venu rencontrer sa future belle-fille, la trouve «trop vivante» et dit à un ami que son fils est encore jeune pour un tel mariage.
Soudain, le père de Corinna meurt, et maintenant rien ne relie la fille à la maison. Ayant abandonné son nom, elle quitte l'Angleterre. La belle-mère la déclare morte.
Corinna s'installe à Rome, est engagée dans la littérature et les arts. Ayant préféré deux personnes follement amoureuses d'elle, elle est cependant convaincue qu'elle n'a jamais vraiment ressenti de sentiments pour personne sauf Oswald. Et pourtant elle ne voulait pas l'épouser, craignant qu'il ne regrette jamais la belle Lucily, destinée par son père à sa femme. Corinne aime Oswald et l'amour ne reconnaît pas ses obligations.
Oswald décide d'aller en Angleterre et de découvrir pourquoi son père était contre son mariage avec Corinne. Dès qu'il a marché sur sa terre natale, le jeune homme a ressenti "des penchants et des habitudes imprégnés de lait maternel". Oswald rencontre la belle-mère de Corinna. Il voit avec surprise que la fille Lucille est devenue une vraie beauté, élevée comme une vraie Anglaise. Et lorsqu'il compare deux sœurs, ses conclusions ne sont nullement en faveur de l'aînée.
Oswald apprend que son père considérait Corinne trop active pour une femme et craignait que la jeune italienne n'éloigne son fils d'Angleterre, avec un mode de vie qu'elle ne pouvait concilier. Ainsi, Oswald perdrait l'honneur de servir la patrie. Accomplissant la volonté de son père, Oswald refuse l'idée d'épouser Corinne.
Pendant ce temps, Corinne, n'ayant aucune nouvelle d'Oswald, arrive en Angleterre et voit comment Oswald apparaît partout avec Lucille. Corinna se rend compte que Nelville est tombée amoureuse de sa sœur. Elle lui rend la bague en lui attachant une note avec les mots: "Tu es libre." Offensé par un tel message, Nelville demande la main de Lucille.
En apprenant le mariage à venir d'Oswald, Corinna est gravement malade et, à peine en convalescence, part pour l'Italie. Là, elle s'installe dans les environs de Florence. Mais il n'y a aucun intérêt antérieur pour la vie, elle disparaît lentement.
Oswald apprend accidentellement que Corinne a visité l'Angleterre, a tout vu et, ne voulant pas le déranger, est partie, emportant tout son chagrin avec elle. Oswald est désespéré, il part combattre dans le Nouveau Monde.
Quelques années plus tard, couvert de gloire, il rentre chez lui, où sa femme et sa jeune fille l'attendent. Bientôt, Lady Edgermon, mère de Lucily, décède. Sous prétexte d'un amendement sanitaire, Oswald décide de se rendre en Italie. Lucille et sa fille l'accompagnent.
Arrivée à Florence, Oswald cherche à voir Corinne, mais elle refuse son rendez-vous. Gravement malade, elle joue pour la dernière fois avec improvisation - dit au revoir à Lord Nelville et à l'Italie, qui lui tiennent à cœur. Après avoir joué sur scène, Corinne tombe malade et elle meurt.
Lord Nelville tombe dans un profond désespoir, "au début, ils craignaient même pour sa raison et sa vie". Puis le «sens du devoir» le rend à sa famille, il est connu comme un homme de famille impeccable et une personne morale. "Mais s'est-il pardonné pour son inconduite passée?" Était-il satisfait du sort ordinaire après tout ce qu'il avait perdu? Cela est inconnu de l'auteur et il ne veut donc ni le condamner ni le justifier.
