Pétersbourg Mikhailo Ivanovich Moshkin, un fonctionnaire de 50 ans, évaluateur d'université, a invité des amis à dîner. En plus de Mikhailo Ivanovich lui-même et de son orphelin de 19 ans, Masha, il y a le fiancé de Masha, le secrétaire de collège de 23 ans, Pyotr Ilyich Vilitsky, ("indécis, faible, fier"), tante Masha (potins bavards ") et un pauvre provincial le propriétaire terrien Shpundik (avec quelques "prétentions à l'éducation"), que Moshkin connaissait il y a 20 ans. Le fiancé de Masha a amené un ami, Rodion Karlovich Fonk, conseiller titulaire, pendant 29 ans. Cette créature est "froide", limitée, pour laquelle l'essentiel est l'argent, la carrière, les conventions laïques.

Le modeste appartement de Moshkin, un cuisinier incompétent, et Moshkin lui-même, confiant, pas riche, sincère - tout cela fait de Fonk une impression misérable. Et la mariée! Le manque d'éducation laïque, la timidité, la simplicité crédule ... Et surtout - le manque d'argent, des liens importants. Pas de dot. Puis, dans le deuxième acte, il révèle son point de vue à Vilitsky: "Votre mariée est une fille très gentille, très gentille ... Mais vous savez, le meilleur diamant a besoin d'une décoration."

Puis le marié dans son «monologue interne» s'est également exprimé: «Elle est timide, sauvage ... elle n'a jamais vécu dans le monde ... Bien sûr. A qui a-t-elle emprunté ... ceci ... enfin, ces manières, enfin ... pas à Mikhaïl Ivanovitch, en effet ... De plus, elle est si gentille, elle m'aime tellement ... Oui, et je l'aime . (Avec ardeur). Dois-je dire que je ne l'aime pas? .. Seulement maintenant ... je suis d'accord avec Fonk: l'éducation est une chose importante, une chose très importante. "

Et au sujet de sa carrière, Fonk, en privé avec Vilitsky, a parlé franchement. «Bien sûr, vous pouvez vous marier pour continuer le service - il n'y a pas de litige; voici quoi, Pyotr Ilyich: tout peut être atteint avec le temps; mais qui ne préfère pas le chemin le plus court? Travail acharné, diligence, précision - tout cela ne reste pas sans récompense, c'est certain; les capacités brillantes sont également très utiles dans un fonctionnaire: elles attirent l'attention de ses supérieurs sur lui; mais les relations, Pyotr Ilyich, les contacts, les bonnes connaissances sont une chose extrêmement importante dans le monde. Je vous ai déjà dit ma règle d'éviter les relations étroites avec les gens du cercle inférieur; quelque chose d'autre découle naturellement de cette règle, à savoir: essayer de connaître autant que possible les personnes supérieures. Et ce n'est même pas trop difficile. Dans la société, Pyotr Ilyich est toujours prêt à accepter un fonctionnaire actif, modeste et instruit; et une fois adopté dans une bonne société, il pourra éventuellement conclure une fête rentable »...

Dans le premier acte, apparaissant à peine dans la maison de Moshkin, Fonk saisit le moment et demanda au marié: "Votre épouse ... elle ... n'a pas beaucoup de fortune?" «Elle n'a rien», confesse le fiancé avec confession.

Les doutes embrassent progressivement l'âme de l'amant. Il est tourmenté au début, ne peut rien décider. "Mais écoute, Rodion Karlych, ... Comment veux-tu que j'abandonne ma parole maintenant? ... maintenant je dois aller jusqu'au bout." Comment voulez-vous que je décharge cette responsabilité? Oui, vous serez le premier à me mépriser ... ".

Et maintenant, l'écart est presque venu. Le marié n'apparaît pas longtemps. Moshkin, sincèrement attaché à l'orphelin Masha, la fille d'un voisin décédé, la veuve appauvrie d'un petit fonctionnaire, croit Shpundik ses doutes.

"Eh bien, supposez qu'après ce dîner, vous vous souvenez qu'il n'aimait pas quelque chose ... Je suis allé vers lui, lui ai expliqué; eh bien, je l'ai amené ici; Masha pleura, lui pardonna ... eh bien. Eh bien, tout allait bien se passer, non? .. Le lendemain, il arrivait, et la maison d'hôtes l'avait apporté; se retourna pendant une minute - regardez ... et à gauche. Dit: affaires. Le lendemain n'était pas du tout ... Puis il est revenu, s'est assis pendant seulement une heure et est resté silencieux presque tout le temps. Vous savez, à propos du mariage, disent-ils, c'est-à-dire comment et quand ... il est temps de dire; oui, oui - et seulement; oui, depuis, c'est reparti. Vous ne le trouverez jamais chez lui, il ne répond pas aux notes.

Enfin, une lettre arrive de Vilitsky. "Après une longue et longue lutte avec lui-même", il a pris une décision difficile: "Je n'admets pas que je suis capable de faire le bonheur de Mary Vasilyevna et de la supplier d'accepter la promesse de ma part."

Moshkin veut immédiatement courir vers le marié perfide.

"Comment? Vous venez chez nous depuis deux ans, vous êtes reçu comme un natif, ils partagent le dernier sou avec vous ... le mariage est déjà prévu, et vous ... oh - oh - oh! .. Ça ne peut pas finir comme ça ... Non, ne pas...".

Il s'est particulièrement indigné à la fin de la lettre: "Je vais payer l'intégralité de mes dettes". "Oui, je ne veux pas un sou de lui!". Mais l'explication de Moshkin avec le marié n'a pas eu lieu: le marié a quitté l'appartement et "ne lui a pas dit de dire où."

Et puis Masha dit aussi qu'elle devrait «quitter» Moshkin: «Tout le monde dira: il a refusé, eh bien, qu'est-ce que c'est? Elle est, après tout, une enfant en famille d'accueil; il mange du pain pour rien ... Mais n’a-t-elle pas envie de travailler? " Moshkin avec horreur: "Mais où irez-vous?" "Quelque part. Je vais d'abord passer chez ma tante, puis je verrai: peut-être que je trouverai une place quelque part. " Mais la tante, dit Moshkin, elle-même vit dans un placard étrange derrière la cloison, avec divers déchets. «Masha (quelque peu offensé). Je n'ai pas peur de la pauvreté. »

Mais Moshkin est si seul! "Tu juges: après tout, je ne vis que pour toi ... Après tout, ton absence me tuera ... Masha, aie pitié du pauvre vieil homme ... Qu'est-ce que je t'ai fait?"

Moshkin veut la protéger: "soit je vais tout arranger comme avant, soit je le défie en duel ..."

Masha (d'une voix étouffante). Écoutez, Mikhailo Ivanovich! Je vous le dis: si vous n'abandonnez pas votre intention maintenant, par golly, à vos yeux ... eh bien, je ne sais pas ... je vais prendre ma vie.

Au final, pour sauver l'orpheline de l'errance, à la recherche d'un morceau de pain, de l'humiliation, Moshkin, un homme altruiste, est prêt à épouser fictivement Masha: pour légitimer sa position.

Mais elle le croit tellement, l'aime tellement qu'elle décide de l'épouser non pas fictivement, mais pour de vrai. Tout le monde est content.

Ainsi, la cupidité calculée des fonctionnaires de Saint-Pétersbourg, et dans son contexte - des îles de gentillesse, de sincérité. Tout dans ce cas se termine joyeusement, comme d'habitude dans les pièces de Turgenev; mais la possibilité d'une tragédie est toujours quelque part à proximité: telle est la structure sociale de la vie.