L'ingénieur anglais William Perry, qui a généreusement récompensé le tsar russe Peter pour son zèle à construire des écluses sur la rivière Voronej, appelle son frère Bertrand en Russie dans une lettre pour réaliser le plan du nouveau tsar - créer un passage de navire solide entre le Don et l'Œil. De grands travaux de passerelle et de canal sont à venir, pour la projection desquels William a promis au roi d'appeler son frère, car "il était fatigué, et son cœur était sec, et son esprit était mort."
Au printemps 1709, Bertrand Perry s'embarque pour Saint-Pétersbourg. Il est trente-quatrième, mais son visage sombre et lugubre et son whisky gris en font quarante-cinq. Dans le port de Bertrand, l'ambassadeur du souverain russe et le consul du roi d'Angleterre se rencontrent. Se reposant après un long voyage dans le repos alloué près de l'arsenal de la mer, sous le hurlement alarmant d'une tempête à l'extérieur de la fenêtre, Bertrand se souvient de son New Kestle natal et de son épouse de vingt ans, Mary. Avant de rompre, Mary a dit à Bertrand qu'elle avait besoin d'un mari "en tant que vagabond Iskander, en tant que Tamerlan de course ou Attilla indomptable". Pour être digne d'une telle épouse, Bertrand est venu sur cette terre rude. Mais Mary peut-elle l'attendre pendant de nombreuses années? Avec de telles pensées, Bertrand s'endort dans un repos raide.
Semaine Bertrand se familiarise avec les documents d'enquête compilés par des personnes compétentes: l'ingénieur français Trousson et le technicien polonais Tsitskevsky. Sur la base de ces recherches, il travaille pendant six mois sur le projet et les plans de travail, fasciné par le grand plan de Peter. En juillet, les documents ont été rapportés au tsar, qui les approuve et donne à Bertrand une récompense de mille cinq cents roubles en argent et établit désormais un salaire de mille roubles par mois. En outre, Bertrand n'a reçu les droits d'un général subordonné qu'au tsar et au commandant en chef, et les gouverneurs et gouverneurs ont reçu l'ordre de rassurer complètement l'ingénieur en chef - tout ce dont il n'a pas besoin. Donnant à Bertrand tous les droits, le tsar Pierre nous rappelle qu'il sait non seulement remercier, mais aussi punir les adversaires de la volonté impériale.
Bertrand, accompagné de cinq ingénieurs allemands et de dix scribes, part pour la ville d'Epifan, en plein chantier. Le départ est éclipsé par une lettre de Newcastle. Mary l'accuse de cruauté - pour l'amour de l'or, il a navigué vers un pays lointain et a ruiné son amour. Et elle en a choisi un autre - Thomas, et déjà l'enfant est inquiet sous son cœur. Sans se souvenir de la raison, Bertrand Perry lit une lettre trois fois de suite et serre sa pipe avec ses dents pour que le sang coule de ses gencives. «C'est fini, mes amis ... Le sang est fini, et les gencives vont guérir. Allons à Epifan! " - se maîtrisant, dit-il à ses compagnons de voyage.
Ils longent la route de l'ambassade pendant longtemps - à travers Moscou, à travers des espaces en écho avec une nature riche et sobre, et un vent de face souffle la douleur de la poitrine de Bertrand.Le travail commence tout de suite, seulement en cela Bertrand émane de l'énergie de son âme - et les compagnons l'appellent le commandant du forçat. À l'automne, Peter arrive à Epifan et demeure insatisfait du fait que les travaux se poursuivent lentement. En effet, quel que soit le durcissement de Perry, les hommes se réfugiaient dans leurs fonctions et les autorités perverses locales profitaient des réquisitions et des débuts du trésor. Peter mène une enquête, le gouverneur est fouetté et exilé à Moscou pour une enquête supplémentaire, où il décède.
Au départ de Peter, il découvre un autre malheur pour le travail de l’Epiphanie. Non seulement les maîtres baltes et les techniciens allemands tombent malades et meurent, mais ils courent également sur des routes secrètes vers leur patrie, et sans eux, les paysans ne sortent pas pour le service dans des colonies entières. Par crainte de la peine de mort, elle ordonne à Bertrand Perry de ne laisser aucun étranger aller sur le chemin du retour, mais cela ne lui permet pas non plus de tronquer le mal perçu.
Bertrand se rend compte qu'en vain il a commencé une telle attaque contre le travail. Il fallait permettre aux gens de s'habituer au travail, et maintenant la peur de "maîtriser" s'est installée chez les gens ... Le nouveau gouverneur intercepte les pétitions adressées au tsar et explique à Bertrand que les gens d'ici sont un chasseur et un vilain et s'efforce uniquement de dénoncer et de ne pas travailler. Bertrand estime que le nouveau gouverneur n'est pas meilleur que le précédent. Il envoie à Peter un rapport décrivant toute l'histoire de l'œuvre. Le roi déclare la voïvodie épiphanienne en état de guerre, envoie un nouveau gouverneur, mais menace également Bertrand Perry de représailles pour son travail négligent: "Que vous soyez britannique, vous ne serez pas content."
Bertrand reçoit également une lettre de Mary.Elle écrit que son premier-né est décédé, que son mari est devenu complètement étranger et qu'elle se souvient de Bertrand, comprenant le courage et la modestie de sa nature. Bertrand ne répond pas à Mary.
La source est déchargée et les lits des rivières ne sont pas remplis d'eau au niveau souhaité. Il s'avère que l'année où les relevés ont été effectués était inhabituellement abondante dans l'eau, et pour l'année habituelle les calculs étaient incorrects. Pour pomper l'eau dans les canaux, Bertrand donne l'ordre d'agrandir le puits sous-marin découvert sur le lac Ivan. Mais pendant le travail, la couche d'argile contenant de l'eau est détruite et l'eau diminue encore plus.
Le cœur de Bertrand s'endurcit. Il a perdu sa patrie, Mary, dans l'espoir de trouver une assurance dans son travail, mais ici, il est dépassé par un coup du sort impitoyable. Il sait qu'il ne sortira pas vivant de ces espaces ouverts et ne verra plus son Newcastle natal. Mais le travail continue.
Un an plus tard, une commission dirigée par le même Truzson arrive pour tester les écluses et les canaux, selon les recherches dont un projet de travail a été fait. L'eau lancée à travers les canaux monte si légèrement que dans d'autres endroits le radeau ne peut pas passer, pas comme un navire. "Qu'il n'y aurait pas assez d'eau, toutes les femmes d'Epifani le savaient déjà il y a un an, donc tous les habitants considéraient le travail comme un jeu de tsar et une idée étrangère ..." La commission conclut que les coûts et le travail doivent être considérés en vain.
Perry n'essaie pas de prouver son innocence. Il erre dans les steppes, et le soir, lit des histoires d'amour anglaises. Les ingénieurs allemands fuient, fuyant la punition royale. Deux mois plus tard, Peter envoie un courrier avec le message: Bertrand Perry, en tant que criminel d'État, a été conduit à Moscou avec un piéton avec des gardes. La route est si loin que Perry oublie où il est emmené et veut être amené et tué le plus tôt possible.
Bertrand est assis dans la prison de la tour du Kremlin et regarde à travers une fenêtre étroite les étoiles brûler dans le ciel dans leur hauteur et leur non-droit. Il se réveille des gens qui se tiennent au-dessus de lui. C'est un clerc qui lit une phrase, et un énorme bourreau-sadique sans hache. Pendant plus d'une heure, broyant et reniflant, le bourreau émana farouchement de la décoloration de Bertrand Perry. Sentant un parfum, une lettre d'Angleterre, qui arrive à Epifany au nom d'un homme mort, le gouverneur Saltykov pose du péché pour la divinité - à l'éternelle colonie d'araignées.
