L'action commence dans la province russe, sur le domaine du riche propriétaire foncier Alexei Abramovich Negrov. La famille fait la connaissance du professeur du fils de Negrov, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, diplômé de l’université de Moscou. L'homme noir est sans tact, l'enseignant est timide.
Le Noir fut promu colonel déjà âgé, après la campagne de 1812, il se retira bientôt avec le grade de major général; Il m'a manqué à la retraite, accueilli bêtement, a pris la jeune fille de son paysan, dont il avait une fille Lyubonka, comme sa maîtresse, et enfin à Moscou, il a épousé une jeune femme exaltée. La fille de Negro, âgée de trois ans, et sa mère ont été exilées dans la salle humaine; mais Negrova peu après le mariage déclare à son mari qu'il veut élever Lyubonka comme sa propre fille.
Krucifersky est le fils de parents honnêtes: un médecin de district et une femme allemande qui a aimé son mari toute sa vie autant qu'il l'a fait dans sa jeunesse. Un dignitaire lui a donné la possibilité de s'instruire. Il a visité un gymnase d'un chef-lieu et a remarqué un garçon. N'étant pas très capable, Krucifersky, cependant, aimait la science et la diligence a obtenu un diplôme. À la fin du cours, il a reçu une lettre de son père: la maladie et la pauvreté de sa femme ont forcé le vieil homme à demander de l’aide. Krucifersky n'a pas d'argent; l'extrême l'oblige à accepter avec gratitude la proposition du Dr Krupov, l'inspecteur de la commission médicale de la ville de NN, d'entrer dans la maison des Noirs en tant que professeur.
La vie vulgaire et grossière des Noirs pèse sur Krucifersky, mais pas seulement sur lui seul: la situation ambiguë et difficile de la fille de Negro a contribué au développement précoce d'une fille richement douée. Les mœurs de la maison des nègres sont également étrangères aux deux jeunes, elles se rejoignent sans le savoir et tombent bientôt amoureuses les unes des autres, et Krucifersky découvre ses sentiments en lisant à haute voix la ballade «Alina et Alsim» de Joukovski à Lyubonka.
Pendant ce temps, la Glafira Lvovna Negrova ennuyée commence également à se sentir attirée par le jeune homme; la vieille gouvernante française essaie de rapprocher la dame et Krucifersky, et il y a une drôle de confusion: Krucifersky, d'excitation n'ayant pas discerné qui est devant lui, déclare son amour à Negrova et l'embrasse même; dans les mains de Glafira Lvovna un message d'amour enthousiaste de Krucifer Lubonka tombe. Réalisant son erreur, Krucifersky s'enfuit avec horreur; l'insultée Negrova informe son mari du comportement prétendument dépravé de sa fille; Le Noir, saisissant cette occasion, veut forcer Krucifersky à prendre Lyubonka sans dot, et est très surpris quand il accepte docilement. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Krucifersky prend la place d'un professeur du gymnase.
En apprenant les fiançailles, le misanthrope Dr Krupov avertit Krucifersky: "Vous n'êtes pas le couple de votre épouse ... c'est un petit tigre qui ne connaît pas encore sa force."
Un mariage heureux, cependant, cette histoire ne se termine pas.
Quatre ans plus tard, une nouvelle personne arrive à NN - le propriétaire du domaine de Beloe Pole Vladimir Beltov. La description de la ville par Gogol suit.
Beltov est jeune et riche, bien qu'innocent; pour les résidents de NN, c'est un mystère; ils ont dit que celui-ci, diplômé de l’université, est tombé en faveur du ministre, puis s’est disputé avec lui et a démissionné malgré son patron, puis est parti à l’étranger, est entré dans la loge maçonnique, etc. L'apparence même de Beltov fait une impression complexe et contradictoire: il était en quelque sorte étrangement lié par un air de bonne humeur avec des lèvres moqueuses, l'expression d'une personne décente avec l'expression d'un serviteur, des traces de pensées longues et tristes avec des traces de passions ... "
Les excentricités de Beltov blâment son éducation.Son père est décédé prématurément et sa mère, une femme extraordinaire, est née serf, par hasard, elle a été éduquée et a vécu beaucoup de souffrances et d'humiliation dans sa jeunesse; la terrible expérience qu'elle a endurée avant le mariage a affecté une nervosité douloureuse et un amour convulsif pour son fils. En tant que professeur, elle a emmené son fils Genève, un "rêveur froid" et un fan de Rousseau; ne le voulant pas, l'enseignante et la mère ont tout fait pour que Beltov "ne comprenne pas la réalité". Après avoir obtenu son diplôme d'éthique et de politique à l'Université de Moscou, Beltov, rêvant d'activités civiques, s'est rendu à Pétersbourg; par connaissance, on lui a donné une bonne place; mais le travail de bureau l'ennuya très vite, et il ne se retira qu'avec le grade de secrétaire provincial. Dix ans se sont écoulés depuis lors; Beltov a essayé en vain de faire de la médecine et de la peinture, il a barboté, a erré à travers l'Europe, a raté et, finalement, a rencontré son ancien professeur en Suisse et touché par ses reproches, a décidé de rentrer chez lui pour prendre un poste élu dans la province et servir la Russie.
La ville a fait une forte impression à Beltov: "tout était tellement graisseux <...> non pas de la pauvreté, mais de la malpropreté, et tout cela est venu avec une telle affirmation, c'est si difficile ..."; la société de la ville lui apparaissait comme «un visage fantastique d'un fonctionnaire colossal», et il avait peur de voir «qu'il ne pouvait pas faire face à ce Goliath». Ici, l'auteur essaie d'expliquer les raisons des échecs constants de Beltov et le justifie: «il y a une meilleure culpabilité pour les gens que n'importe quelle vérité».
La société n'aimait pas non plus un étranger et une personne étrange.
Pendant ce temps, la famille Kruzifersky vit très paisiblement, leur fils est né. Certes, parfois Kruzifersky est submergé par une anxiété sans cause: «mon bonheur devient terrible pour moi; En tant que propriétaire d'une grande richesse, je commence à trembler avant l'avenir. " Un ami de la maison, le sobre matérialiste Dr. Krupov, trompe Krucifersky à la fois pour ces peurs et généralement pour son penchant pour les «fantasmes» et le «mysticisme». Une fois que Krupov entre dans la maison du Krucifer Beltov.
À cette époque, l'épouse de la chef de district, Marya Stepanovna, une femme stupide et grossière, tente en vain de faire passer Beltov dans un marié pour sa fille - une fille développée et charmante, complètement différente de ses parents. Appelé à la maison, Beltov néglige l'invitation, ce qui exaspère les propriétaires; ici, les potins de la ville parlent au chef de l’amitié trop étroite et douteuse de Beltov avec Krucifer. Ravie d'avoir l'occasion de se venger, Marya Stepanovna répand des ragots.
Beltov est en fait tombé amoureux de Krucifer: jusqu'à présent, il n'avait pas eu à rencontrer une nature aussi forte. Kruciferskaya voit à Beltov un grand homme. L'amour enthousiaste de son mari, un romantique naïf, ne pouvait la satisfaire. Enfin Beltov avoue à Krucifer amoureux, dit qu'il connaît son amour pour lui; Kruciferskaya répond qu'elle appartient à son mari et aime son mari. Beltov est incrédule et moqueur; Kruciferskaya souffre: «Qu'est-ce que cet homme fier voulait d'elle? Il voulait le triomphe ... "Incapable de le supporter, Kruciferskaya se précipite dans ses bras; la date est interrompue par l'apparition de Krupov.
Choqué Kruciferskaya tombe malade; le mari lui-même est presque malade de peur pour elle. Ceci est suivi par le journal de Krucifer, où les événements du mois suivant sont décrits - une maladie grave d'un jeune fils, souffrant à la fois de Krucifer et de son mari. Résolution de la question: qui est à blâmer? - L'auteur fournit le lecteur.
L'amour pour sa femme a toujours été pour Krutsifersky le seul contenu de sa vie; il essaie d'abord de cacher son chagrin à sa femme, se sacrifiant pour sa tranquillité d'esprit; mais une telle «vertu contre nature n'est pas du tout par nature de l'homme». Un jour, lors d'une fête, il apprend de ses collègues ivres que son drame familial est devenu un bavardage urbain; Krucifersky s'enivre pour la première fois de sa vie et, étant rentré chez lui, est presque endémique.Le lendemain, il parle avec sa femme, et «elle est remontée dans ses yeux si haut, si haut inatteignable», il croit qu'elle l'aime toujours, mais Krucifersky n'en devient pas plus heureux, confiant qu'il empêche la femme bien-aimée de vivre.
Le furieux Krupov accuse Beltov d'avoir détruit sa famille et exige de quitter la ville; Beltov déclare qu'il "ne reconnaît pas un tribunal contre lui-même", à l'exception d'un tribunal de sa propre conscience, que ce qui s'était passé était inévitable et qu'il allait lui-même partir immédiatement.
Le même jour, Beltov a battu un fonctionnaire avec une canne dans la rue, lui faisant une allusion à sa relation avec Krucifer.
Ayant rendu visite à sa mère dans son domaine, dans deux semaines, Beltov part, où il n'est pas dit.
Krucifer est en consommation; son mari boit. La mère de Beltova a déménagé en ville pour poursuivre la femme malade qui aimait son fils et lui parler de lui.
